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ensuite d'identifier , d'aussi près que possible , à celle qui a lieu effective- 

 ment. D'après cette condition conventionnelle, les couches d'égale densité 

 de l'atmosphère fictive sont sphériques , et concentriques à la surface ter- 

 restre qui les supporte. Leur ordre de superposition n'est d'ailleurs analyti- 

 quement astreint qu'à la seule condition de pouvoir se maintenir stable en 

 obéissant aux lois de la statique des gaz. Sous cette réserve , elles peuvent 

 occasionnellement , se contracter ou se dilater dans leur épaisseur propre 

 par un changement simultané de température , comme aussi être soulevées 

 ou abaissées , pourvu que toutes les colonnes verticales conservent une 

 constitution similaire qui leur permette de se maintenir individuellement 

 sans se rompre ni se désagréger. Dans un système gazeux ainsi constitué, 

 la sphéricité des couches d'égale densité imprime à la force réfringente une 

 direction centrale. Le mouvement des molécules lumineuses, s'opère con- 

 formément aux principes des aires et des forces vives, qui réunis, et combinés 

 avec les éléments du contact du premier ordre dans les courbes continues, 

 donnent immédiatement l'équation différentielle de la trajectoire décrite, 

 et l'élément différentiel de la réfraction. Le reste n'est plus qu'une affaire 

 de calcul intégral. 



» Telle est la conception mécanique la plus générale que l'on ait jusqu'à 

 présent appliquée au problème des réfractions atmosphériques. Toutes les 

 théories que les géomètres ont données de ces phénomènes , depuis Newton 

 jusqu'à nos jours, ont été fondées sur des hypothèses analogues, mais plus 

 restreintes. Avant de rappeler les résultats qu'ils en ont tirés, il convient 

 d'examiner, jusqu'à quel point les abstractions dont elles se composent sont 

 conformes aux réalités physiques ; et à quel degré les particularités qui ne 

 s'y trouveraient pas comprises , peuvent vicier les déductions que le calcul 

 en obtiendrait. 



» Un état d'équilibre général, et que l'on pourrait appeler sphérique, 

 n'a évidemment jamais lieu dans notre atmosphère. Nous voyons sans cesse 

 ses couches les plus basses, troublées, remuées, agitées,, par suite des acci- 

 dents météorologiques, qui produisant en quelques points des contractions 

 ou des expansions soudaines, engendrent les vents, les tempêtes; et ces 

 fluctuations partielles, se propagent fréquemment jusqu'à plusieurs mille 

 mètres de hauteur. En fait, le repos n'y est jamais qu'accidentel, peu 

 durable, et toujours local. La physique générale nous apprend aussi que 

 la zone gazeuse située entre les tropiques étant maintenue dans un état 

 perpétuel d'expansion, par l'impression prédominante de la chaleur solaire, 

 l'air qui la compose, est continuellement soulevé et porté vers les régions 



