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 plus élevées, suivant toute loi quelconque, compatible avec les conditions 

 de leur équilibre; l'inférieure seule étant identifiée quant à sa densité, et 

 à la pression qu'elle supporte, à la couche de l'atmosphère réelle, où l'on 

 veut placer l'observateur; de sorte qu'on lui emprunte uniquement ces 

 deux dernières données. La parité presque exacte de résultats numériques 

 conclus d'hypothèses si diverses, présente déjà im mystère mathématique, 

 qu'il faut nécessairement éclaircir, avant de chercher à découvrir pourquoi 

 ces résultats se trouvent si approximativement conformes aux réalités. C'est 

 aussi à cela que je vais m'attacher d'abord. 



» Pour montrer jusqu'où cette liberté d'hypothèse a pu s'étendre, sans 

 discordance notable dans les nombres, tant qu'on ne descend pas à plus 

 de 80 degrés du zénith, je rappellerai ici quelques-unes des plus employées, 

 en spécifiant les qualités physiques des atmosphères qui en résultent, qua- 

 lités que les premiers auteurs de ces spéculations pouvaient, tout au plus, 

 vaguement soupçonner. Et comment auraient-ils pu en avoir la notion 

 exacte? ce n'est guère que depuis cinquante ans, que l'on connaît avec pré- 

 cision les lois de dilatabilité de l'air. et des vapeurs, les conditions de leur 

 mélange à l'état aériforme, leurs densités relatives, l'influence de cette den- 

 sité et de la température sur le pouvoir réfringent de l'air, enfin l'énergie 

 absolue de ce pouvoir même, qui est l'élément fondamental des réfractions 

 qu'il peut exercer? Toutefois, chose étrange, et qui montre bien la puis- 

 sance du génie géométrique, la seule contemplation abstraite des condi- 

 tions générales d'existence auxquelles l'atmosphère terrestre doit être assu- 

 jettie, a suffi à New^ton pour établir toute la théorie mathématique des 

 réf.'actions qu'elle produit. OEuvre admirable, qui est demeurée ignorée 

 pendant cent quarante ans, et que la postérité n'a connue, qu'après s'être 

 avancée ime seconde fois, par de longs efforts, aussi loin que lui ! 



)) L'honneur d'avoir donné le premier aux astronomes une Table de 

 réfractions utilement applicable, et tfiéoriquement calculée, est due à Domi- 

 nique Cassini. Il la publia en 1662. Elle est fondée sur un aperçu tout à 

 fait empirique, mais qui se trouve très-approximativement juste dans ses 

 conséquences numériques même à 80 degrés de distance zénithale. Consi- 

 déré comme s'adaptantà un état de choses réel, cet aperçu revient à con- 

 cevoir autour de la Terre, une atmosphère d'air sphérique d'une certaine hau- 

 teur, uniformément dense, où la lumière se brise à son entrée suivant la 

 loi de Descartes, et se propage ensuite en ligne droite jusqu'à l'observateur. 

 L'hypothèse renferme ainsi deux éléments arbitraires : la hauteur de l'at- 

 mosphère fictive, et son pouvoir réfringent, proportionnel à sa densité.. 



