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 pas empirique, mais mathématique et physique, comme lui seul était ca- 

 pable de le faire alors. Depuis neuf ans qu'il avait publié le livre des Prin- 

 cipes, il avait approfondi la théorie des attractions à petites distances. La 

 marche de la lumière à travers un milieu réfringent quelconque était pour 

 lui un problème de mécanique parfaitement accessible, pourvu que la na- 

 ture et la constitution de ce milieu lui fussent données. Or, à cette époque, 

 on ne connaissait de l'atmosphère que ses propriétés générales, en tant 

 qu'elle est formée d'un air pesant, compressible, élastique, réfringent. 

 L'inégalité de la température à diverses hauteurs était inconnue ; son influence 

 pour modifier le volume de l'air, et son ressort, à peine soupçonnés. Dans 

 un déniiment si absolu de données expérimentales, tout ce que l'on pouvait 

 faire, c'était d'appliquer les principes de la mécanique et de la physique 

 abstraite, à des constitutions d'atmosphères théoriquement possibles, dont 

 les effets optiques fussent calculables par les méthodes d'intégration alors 

 connues, en tâchant d'identifier ces effets aux réfractions qu'on observe. 

 C'est à quoi Newton se dévoua avec une patience admirable. Il resta pen- 

 dant six mois plongé dans ce travail, communiquant à FLimsteed ses ten- 

 tatives, ses réussites, ses mécomptes, ses rectifications, ses espérances, à 

 mesure qu'il avançait. De tant d'efforts, il n'était resté qu'une règle ap- 

 proxuiiative, rapportée par Halley, suivant laquelle, à de médiocres dis- 

 tances du zénith, la réfraction est proportionnelle à la tangente de la dis- 

 tance zénithale ; et une Table des réfractions pour toutes les distances, publiée 

 aussi par Halley dans les Transactions philosophiques de 1721 , comme ve- 

 nant de Newton, sans qu'on sût comment, ni à quelle époque, il l'avait 

 composée. Toute la partie scientifique de cet immense travail, n'a été 

 connue qu'en i836, lorsque le gouvernement anglais eut fait publier par 

 Baily, la correspondance de Newton avec Flamsteed, conservée dans les 

 archives de Greenwich. Non pas que les procédés mathématiques de 

 Newton y soient exposés à découvert; il ne les indique jamais que par 

 parties, en termes voilés, en s'enveloppant d'une extrême réserve. Or, s'il 

 n'est pas déjà si facile de saisir complètement sa pensée quand il veut bien 

 la dire, il l'est beaucoup moins de la lui dérober. Toutefois, en rapprochant 

 des demi-confidences qui lui échappent, sur les voies qu'il essaye, sur les 

 procédés de calcul qui lui ont ou ne lui ont pas réussi ; surtout , en appro- 

 fondissant un théorème qu'il donne sans démonstration, avec une figure 

 en disant seulement à quoi il lui sert, on a pu mettre tous ses secrets au 

 grand jour, retrouver ses méthodes, et reconstruire en nombres la Table de 



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