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à la règle de Bradley ; sans indiquer aucunement la nécessité, encore moins 

 la nature, des expériences qu'il faudrait entreprendre pour fonder une théorie 

 plus sûre et plus générale de ces phénomènes. C'est ce que Laplace a fait 

 le premier trente-trois ans plus tard, en i8o5, dans le livre X de la Méca- 

 nique céleste, en concentrant sur ce problème toutes les forces de l'analyse 

 mathématique réunies à une intelligence complète des données expéri- 

 mentales devenues, avec le temps, plus précises, et que son influence pro- 

 tectrice avait puissamment contribué à propager, à étendre, à perfectionner. 

 Cette faculté d'application que lui donnait le sentiment intime des vérités 

 physiques allié à l'esprit géométrique, alliance qui avait manqué à Euler et 

 à Lagrange, se voit dans le choix même de la conception abstraite sur 

 laquelle il établit ses calculs. Trouvant que le décroissement des densités 

 par progression arithmétique faisait la réfraction horizontale trop faible, 

 et par progression géométrique la faisait trop forte, il en prit une 

 mêlée des deux, qui renfermât un nombre suffisant d'arbitraires pour 

 s'adapter aussi approximativement que possible aux effets réels. Son instinct 

 le conduisait ainsi, sans qu'il le sût, à la relation même entre les pressiotis 

 et les densités, qui a matériellement lieu dans notre atmosphère. De là, il 

 tira une Table de réfractions, complètement calculée par théorie, laquelle 

 s'identifie pour ainsi dire avec la vérité physique, dans tous les cas réguliers 

 du phénomène, en fournissant les évaluations moyennes les plus sûres, dans 

 ceux où ses caprices sont impossibles à prévoir. Ce travail n'a pas été 

 surpassé. Ivory l'a refait depuis , avec des formes analytiques plus 

 simples, mais équivalentes pour le fond et les résultats. J'ai à peine besoin 

 de dire que, jusqu'à 80 degrés de distance zénithale, ces Tables, d'accord 

 entre elles, donnent des réfractions très-peu différentes de celles qui se 

 déduisent de toutes les autres hypothèses si variées que nous avons parcou- 

 rues. Cette singulière parité de résultats, se soutient, dans ces limites de 

 distance zénithale, à travers des modifications analytiques, qui par la 

 suppression de quelques termes, changent complètement la constitution 

 de l'atmosphère fictive à laquelle le calcul s'appliquait. Par exemple, dans 

 les prolégomènes des Fundamenta astronomiœ, Bessel a voulu abréger ainsi 

 l'expression symbolique du décroissement des densités adoptée par I^aplace, 

 afin de rendre les intégrations plus aisément exécutables. Il en résulte une 

 atmosphère qui n'a^us que 28370 mètres de hauteur, en conservant à son 

 sommet, où la pression devient nulle, une densité finale qui est les -j-^ de 

 la densité à sa base. Or, malgré tout cela, si la température à cette hase est 



