)) Mais avant tout, je me débarrasserai des mouvements de l'atmosphère, 

 en réduisant leur influence sur les réfractions à ce qu'elle est réellement. La 

 lumière emploie 493 secondes de temps sexagésimal à parcourir la distance du 

 Soleil à la Terre, qui, dans sa valeur moyenne, comprend 24096 rayons ter- 

 restres, dont la longueur est connue en mètres. D'après cela, si l'on donnait 

 à l'atmosphère terrestre 76400 mètres de hauteur, ce qui est plus d'une fois 

 et demie celle que l'on peut lui attribuer d'après les indications physiques 

 les mieux établies, le temps qu'une trajectoire lumineuse, même horizon- 

 tale, mettrait à venir depuis sa sortie du vide jusqu'à un observateur placé 

 à la surface de la Terre, serait moindre que la 3i4* partie d'une seconde. 

 Pour une telle vitesse, les mouvements les plus violents qui puissent se pro- 

 duire dans l'atmosphère sont nuls; et l'élément lumineux traverse les cou- 

 ches aériennes situées sur son passage, comme si elles étaient en repos. Les 

 déplacements qui s'y sont opérés, n'influent sur sa marche, que par la ré- 

 partition des densités et des températures qu'ils ont amenées avec eux. 

 Maintenant, supposez que l'observateur continue de regarder la même étoile 

 pendant quelques instants, comprenant, par exemple, 10 secondes de temjîs 

 sexagésimal. Durant ces 10 secondes, la Terre et l'atmosphère qui la recouvre, 

 auront décrit autour de leur axe commun un angle dièdre qui comprend i5o 

 secondes en arc ; donc, à la fin de cet intervalle, l'élément lumineux qui par- 

 viendra de l'étoile à l'observateur, aura traversé une portion de l'atmo- 

 sphère physiquement différente de celle que le premier avait parcourue , et 

 qui pourra être un peu différemment stratifiée, ce qui occasionnera une iné- 

 galité correspondante dans la réfraction. Or, on sait que la rétine une fois 

 excitée par la lumière, conserve pendant un temps fixe, quoique très-court, 

 l'ébranlement qu'elle a reçu. Conséquemment les impressions produites dans 

 l'œil de l'observateur, par les trajectoires inégalement réfractées venues suc- 

 cessivement de l'étoile durant un intervalle de temps moindre que celui-là, 

 se mêleront et se superposeront pour ainsi dire, de manière à lui faire voir 

 l'étoile plus ou moins dilatée et agitée , selon l'inégalité d'élat des portions 

 différentes de l'atmosphère, que sa lumière aura dû traverser pour arriver 

 jusqu'à lui (1). 



(1) Les effets optiques dont je veux parler ici, diffèrent essentiellement de ces vibrations 

 lumineuses avec changement instantané d'éclat et de couleur, que l'on observe fréquemment 

 dans les images des étoiles, et que l'on appelle la scintillation. Arago a décrit en détail ces 

 derniers phénomènes dans V Annuaire du Sureau des Longitudes, pour 1 852 j et il en a donné 

 une explicaiion fondée sur le principe des interférences. 



