rabaisser, corame on I'a fait, le genie dramatique deVoltaire ne 

 pourrait-on pas s'otonner plutot que , malgre ces entraves , il ait pu 

 enrichir notre scene de plusieurs chefs-d'ceuvre qui ne periront pas 

 plus que notre langue ? Aujourd'hui nous trouvons bien du vide 

 dans ce qu'on admirait alors ; le mouvement social qui comraencait 

 s'est accompli; mais toutes les fois que Voltaire a touche a ce qu'il y 

 a de vraiment grand dans I'liomme, le sentiment religieux et le sen- 

 timent national, n'a-t-il pas excite une emotion profonde que nous 

 partageons encore ? 



Meme destinee pour le poele comique. Ou trouver des traits origi- 

 naux, alors que toutes les physionomies s'effacent ? Ou saisir le ridi- 

 cule des differentes classes de la societe, quand elles se melent et se 

 confondent ? Sans doute les vices manquent moins que jamais : ici la 

 debauche ehonlee qui traite la decence d'hypocrisie ; la Timpudeur 

 d'un pouvoir qui tourmente les consciences et insulte a la moralite 

 publique ; le privilege qui abuse de ses prerogatives sans plus savoir 

 les meriter ; la roture enrichie qui reclame pour son or le respect 

 quelle refuse a la naissance ; la fatuite d'un savoir incomplct qui 

 dispute a I'homme son ame, et Dieu au ciel ; I'intrigue el la faveur 

 iraposant a nos arraecs des chefs qui savaient le mieux plaire au bou- 

 doir; leurs defaites et leur honle accueillies par des sifflets et des 

 chansons. Mais a la vue de tant de bassesse, Moliere eut detourne les 

 yeux et laisse tomber ses pinceaux. Si la France avait trouve son 

 Euripide, ses mceurs, ou plutot ses habitudes, lui defendaient encore 

 un Aristophane; il parut cependant, la verite du tableau devait in- 

 spirer une terreur salutaire; mais la societe chancelante qu'il mar- 

 quait au front et livrait au mepris , osa rire d'elle-meme et applaudit 

 a Beaumarchais. 



Le theatre a suivi les phases de la societe : n'attendons plus rien de 

 semblable a ce que le xvii^ siecle nous a legue ; il faudrait, pour nous 

 rendre ses ceuvres , qu'il sortit de ses cendres avec sa vie morale et 

 religieuse ; et, pas plus que les hommes, les nations ne renaissent au 

 passe. Faut-il pour cela desesperer de I'avenir ? Je ne le pense pas. 



Lorsqu'une grande nation se trouve reconstituee , il se cree de 

 nouveaux besoins, et I'art, comme la societe, peut a son tour revetir 

 de ncuvelles formes. Apres avoir suivi des traces consacrees, la muse 

 dramatique a de nos jours essaye d'autres voies. Le succes a-t-il 

 justifie sa confiance en elle-meme? II faut du moins lui savoir gre de 

 ses tentatives. G'est toujours un symptome heureux que le travail 

 des esprits sinceres ; I'audace est souvent feconde , et Ton est deja 

 plus pret du mieux quand on aspire a y atteindre. Seulement on 

 pourrait regretter la route qui a ele prise. Si Ton s'ecarte des anciens 



