BULLETIN DES SEANCES. 71 



tions hardies il oppose les infinies précautions, la minutie 

 expérimentale; et, entre ses mains, ces moyens, petits 

 en apparence, suffisent ta faire tomber la théorie la plus 

 orgueilleuse. C'est l'éternelle histoire du grain de sable 

 de Pascal. 



Les sels de potassium préparés par les chimistes les 

 plus habiles sont-ils absolument purs? Stas démontre 

 que non, il arrive à y déceler quelques cent-millièmes 

 de matières étrangères et, dans ces matières, il prouve 

 qu'il existe constamment du sodium. Débarrassés de ces 

 impuretés et observés dans un milieu lui-même bien 

 purifié, les sels potassiques ne présentent plus jamais à 

 l'analyse spectrale les raies du sodium, quelle que soit 

 la température, quels que soient les courants électriques 

 auxquels on les soumet. Les autres corps étudiés par 

 Stas lui donnent les mêmes résultats : lorsqu'ils sont 

 parfaitement purs, leurs spectres demeurent immuables. 

 Et devant ce simple fait, bien établi, s'évanouissent 

 comme des mirages les brillantes conceptions de l'astro- 

 physicien anglais. 



De même que les formules mathématiques nous révè- 

 lent souvent plus que nous ne croyons y avoir mis et 

 semblent douées d'une puissance propre, les recherches 

 expérimentales soignées ne nous apprennent pas seule- 

 ment ce que nous leur demandions, mais souvent bien 

 davantage. C'est ce qui est arrivé pour Stas. Il voulait 

 établir que les apparitions de raies étrangères, invoquées 

 par Lockyer, s'expliquent tout simplement par des traces 

 d'impuretés, et il y parvint. Mais il trouva encore tout 

 autre chose. L'étude approfondie des spectres lumineux 

 lui démontra qu'ils sont radicalement différents, pour 

 une même substance, suivant qu'ils sont produits par la 

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