18 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE 



la production des autres pays peut être considérée comme tout 

 à fait insignifiante. 



Nous examinerons successivement le développement pris par 

 cette culture en Asie, dans le reste du monde et dans les colonies 

 françaises. 



ASIE ET RÉGIONS VOISINES 



La Chine, en raison de l'importance de sa production nous 

 occupera d'abord. Nous passerons ensuite en revue les Indes 

 anglaises, Ceylan, Java, le Japon et Formose, en réservant 

 pour un paragraphe spécial l'étude de la culture du thé en 

 Indochine. 



CHINE 



La Chine est le centre de production le plus important du 

 monde entier. Le théier paraît y avoir été connu bien avant 

 l'ère chrétienne; 2.700 ans avant Jésus-Christ croit-on; mais 

 il semble bien que la culture de cette plante n'y a pris une sé- 

 rieuse extension que vers le quatorzième ou le quinzième siècle. 



A l'heure actuelle, le thé occupe en Chine des millions d'hec- 

 tares et donne du travail à plusieurs millions d'hommes. Il s'agit 

 donc là, en réalité, d'une culture nationale à laquelle toute la 

 population prend une part plus ou moins directe. 



Les Chinois, on le sait, ne boivent jamais d'eau pure; leur 

 boisson favorite est le thé, dont le Céleste Empire fait une con- 

 sommation vraiment fantastique qui, suivant certains auteurs, 

 atteindrait et dépasserait même un million de tonnes, soit un mil- 

 liard de kilos par an. En y ajoutant le thé livré au commerce 

 d'exportation, on arrive à une production globale annuelle voi- 

 sine de 1.100.000 tonnes. 



La Chine a d'abord été le seul centre d'approvisionnement 

 des consommateurs européens; mais, ainsi que nous le verrons, 

 d'autres contrées, comme les Indes et Ceylan, ont pris, dans le 

 courant du dernier siècle, une importance considérable comme 

 producteurs de thé et ont provoqué un notable ralentissement 

 des exportations chinoises. 



