OPHIDIENS. H 3 



pères. Je reviendrai, plus loin, sur les signes distinctifs 

 de ces deux grands groupes; voyons, pour le moment, 

 quelles habitudes et quels caractères peuvent s'appliquer, 

 d'une manière générale, à l'ensemble des espèces que l'on 

 rencontre dans notre pays. 



Dès les temps les plus reculés, les Serpents ont joué un 

 grand rôle dans les légendes de tous pays, et ce n'est pas 

 sans luttes que la science a, petit à petit, éliminé diverses 

 croyances populaires aussi absurdes qu'invétérées. L'es- 

 pèce de répugnance qu'éprouvent beaucoup de gens à la 

 vue subite d'un Serpent a toujours fait de ce Reptile un 

 sujet de terreur irréfléchie. La peur a, non-seulement 

 prêté à cet objet d'effroi les formes les plus extraordi- 

 naires, des couronnes, des cornes 1 , des pattes, des ai- 

 les, etc., etc., mais encore elle a étendu à toutes les es- 

 pèces inoffensives la malédiction que ne méritaient, jusqu'à 

 un certain point, que les espèces venimeuses. 



Je ne prendrai pas la peine de relever ici toutes les fa- 

 bles qui ont été contées et accréditées, en divers lieux, 

 sur des Serpents qui s'introduisaient dans le corps de per- 

 sonnes endormies, tétaient les Vaches et les Chèvres 2 , as- 

 phyxiaient par leur simple regard, ou encore exécutaient 



1 Quelques espèces exotiques, les Cérastes par exemple, portent il est 

 vrai de petites cornes; mais aucun Serpent de notre pays n'est orné de 

 ces appendices, quoique j'aie entendu raconter maintes fois de semblables 

 observations. 



2 Dépourvue de lèvres charnues, la bouche de nos Serpents est inca- 

 pable d'envelopper suffisamment le pis de la Vache ou de la Chèvre pour 

 en extraire le lait. Du reste les dents de l'Ophidien, recourbées en arrière* 

 pourraient difficilement lâcher prise après un écartement nécessairement 

 aussi grand des deux mâchoires, et la bête tetée ferait certainement de 

 belles ruades au sentiment des nombreuses piqûres produites par ces pe- 

 tits crochets acérés sur des parties aussi délicates. 



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