OPHIDIENS. 119 



Avec les premières ardeurs du soleil de printemps, à 

 une époque variable suivant les espèces, les années et les 

 localités, du commencement de mars, en plaine, à la fin de 

 mai, dans les Alpes, nos Serpents se réveillent de leur tor- 

 peur hivernale et sortent de leurs cachettes. Depuis ce 

 moment, jusqu'en automne, ils changent cinq à six fois de 

 peau, soit d' épidémie, parfois même plus souvent, suivant 

 les circonstances. Cette enveloppe externe, qui recouvre 

 tout le corps, y compris l'œil, se soulève et se détache 

 petit à petit, puis se fend largement vers les lèvres. 

 L'animal, qui cherche à se débarrasser de cette tunique 

 devenue inutile, passe et repasse, à cet effet, au travers 

 d'herbes serrées, de pierres ou de racines entrelacées, 

 pour y laisser cette enveloppe gênante ' . Plus un Serpent 

 est près de changer d'épidémie, plus sa coloration est 

 sombre, plus, par contre, il est près du moment où il 

 a perdu sa vieille tunique, plus sa livrée est claire et 

 brillante. 



C'est, d'ordinaire peu après la première mue, en avril 

 ou en mai, que les amours commencent et que les sexes se 

 recherchent, plusieurs individus se réunissant parfois sur 

 un point donné. Le mâle et la femelle jouent ensemble, 

 tantôt étendus immobiles l'un à côté de l'autre, tantôt 

 s'embrassant de leurs anneaux et s'entrelaçant amoureu- 

 sement. L'accouplement dure quelquefois plusieurs heures, 

 pendant lesquelles les deux Serpents demeurent étroite- 

 ment unis; les doubles verges du mâle, fortement tumé- 

 fiées et pourvues d'épines cornées recourbées en arrière, 



1 Des Serpents, en partie seulement dégagés de leur peau enroulée ou 

 lacérée, ont paru souvent, à certaines gens, munis d'ornements ou d'ap- 

 pendices variés auxquels la peur prêtait bien vite des formes et des dimen- 

 sions extraordinaires. 



