302 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR. 



le degré d'humidité des couches sur lesquelles sont bâties les habita- 

 tions des hommes. 



11 suffit de ce court exposé pour voir que le fondement de la doC' 

 trine est le fameux : post hoc, ergo propter hoc, qui a déjà joué tant de 

 mauvais tours aux historiens, aux philosophes, aux économistes, aux 

 savants, bref, à tout ceux qui raisonnent. Le champ de ce mode d'ar^- 

 gumentation est en effet ilUmité. Il y a, par exemple, progression dans 

 les charges pubhques, progression aussi dans le nombre des aliénés. Y 

 a-t-il une relation entre les deux faits et lequel est la cause de l'autre? 

 Faut-il croire que beaucoup de cervelles se troublent parce que les 

 préoccupations matérielles de la vie sont devenues plus graves? Faut-il 

 penser, au contraire, que si les charges publiques augmentent, c'est que 

 le nombre des gens de bon sens diminue? Les deux thèses sont soute- 

 nables, et on pourrait échafauder, à propos de chacune d'elles, une 

 série d'arguments à la Swift, car il n'y a pas de folies qui ne se présen- 

 tent à l'esprit comme des conséquences logiques, quand on adopte 

 cette manière de raisonner; mais il est clair qu'il faudrait se méfier et 

 de ceux qui professeraient l'une de ces doctrines et de ceux qui pro- 

 fesseraient l'autre. 



Il faut bien se dire que tous ces arguments, qui sont des arguments 

 de statistique, n'ont aucune valeur; ils ne sont pas scientifiques. La 

 statistique est un moyen de recherches, et non un moyen de démon- 

 stration. Elle peut, quand elle est bien maniée, mettre sur la voie des 

 causes, elle ne les découvre jamais elle-même. Et comment le pourrait- 

 elle? Son objet est de faire des chiffres avec des faits, de transformer 

 des choses concrètes et complexes en unités abstraites, après quoi 

 elle prend ses aises pour appliquer avec un imperturbable sérieux les 

 quatre premières règles de l'arithmétique. Quoi qu'elle fasse, elle ne 

 rendra jamais à ses chiffres la vie individuelle dont elle les a dépouillés, 

 et ses chances de se tromper, quand elle voudra faire rentrer dans le 

 domaine des faits réels le résultat abstrait de ces calculs, seront d'autant 

 plus grandes qu'elle aura transformé en unités comparables des choses 

 plus disparates, et aura ainsi mis plus de distance entre la cause et 

 l'effet qu'elle a essayé de mettre en relation. 



Dans l'espèce, la théorie de Pettenkofer rassemblait dans un exposé 

 et sous un énoncé commun, des faits dont quelques-uns avaient pu 

 être déterminés sur place, d'autres provenaient de relations de 

 voyageurs. Tous ces faits ne méritaient évidemment pas même créance. 

 Quelques-uns pouvaient avoir été recueillis par des observateurs 

 impartiaux, mais ignorants de ce que nous commençons seulement à 

 connaître maintenant, des relations physiques du sol avec Jes eaux 

 souterraines. D'autres pouvaient avoir été observés par des yeux com-» 

 pétents, mais prévenus, par des esprits préoccupés d'une idée 



