38 SÉANCE DU 21 FÉVRIER 1898 



Aux yeux superficiels, la Nature apparaît calme, paisible, égayée 

 par les Oiseaux, les Insectes qui voltigent de fleur en fleur, peuplée 

 par des milliers d'êtres qui jouissent dans la plénitude de leur 

 vigueur d'une existence en apparence exempte de soucis ; mais ce 

 qu'on ne voit pas, et ce qui est cependant la réalité, c'est que 

 l'Oiseau cherche à dévorer les Insectes, l'Insecte cherche à en 

 manger d'autres ou à échapper à ses ennemis ; on ne voit pas la 

 recherche quotidienne, incessante de la nourriture, cette mêlée que 

 les Grecs nommaient d'un mot si expressif, le mangement réci- 

 proque des êtres (àXXr,XocpaYia). Dans une région donnée, les dévo- " 

 rants et les dévorés se maintiennent dans un état d'équilibre ï^ 

 instable, d'harmonie, aurait-on dit autrefois, de sorte que bon an, % 

 mal an, le nombre des individus d'une même espèce reste à peu 

 près le même; cet équilibre est la résultante d'une quantité de 

 conditions complexes, parmi lesquelles les moyens de défense 

 jouent un rôle important. 



Grâce à ceux-ci, dans une espèce quelconque, il échappe toujours 

 aux attaques un nombre suffisant d'individus qui perpétuent 

 l'espèce ; les malchanceux qui succombent suffisent à entretenir la 

 vie d'un certain nombre de carnassiers. 



Les moyens de défense sont extraordinairement variés, et pour 

 ne pas nous y perdre, nous serons forcés de les catégoriser d'une 

 façon plus ou moins naturelle et de faire un choix d'exemples. 



I. Fuite, autotomie. — Quand l'assailli n'a pas été surpris et 

 étourdi du premier coup, il prend la fuite, se mettant hors de 

 portée d'un coup d'aile ou d'un saut brusque; beaucoup d'espèces 

 munies de longs appendices faciles à saisir y ajoutent un perfec- 

 tionnement, ï autotomie. Avez vous poursuivi des Lézards? Si on 

 cherche à les arrêter dans leur fuite rapide en saisissant leur longue 

 queue, neuf fois sur dix, elle se brise, un morceau se tortillant 

 comme un ver vous reste dans la main, et le Lézard mutilé, profi- 

 tant de votre immanquable stupéfaction, disparaît au plus vite. 

 Prenez un peu brusquement une Sauterelle par une de ses grandes 

 pattes, elle vous la laissera bien entière et s'échappera d'un saut, 

 sacrifiant la partie pour sauver le tout. Les Crabes de nos côtes, les 

 Faucheurs à longues pattes {Phalangiuni), et bien d'autres encore, 

 présentent le même phénomène. 



Comme tous les moyens de défense, ce n'est pas un acte rai- 

 sonné, volontaire; c'est un pur réflexe, c'est à-dire un acte invo- 

 lontaire, de même nature que l'abaissement brusque des paupières 

 au devant de l'œil menacé d'un choc ; il faut, pour le déterminer, une 



