824 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR. 



des parties aériennes du végétal formerait au pied de l'arbre un tapis 

 de plus en plus épais, si les microbes et la lumière ne se chargeaient 

 de solubiliser ces matériaux morts pour les faire servir à l'édification 

 de tissus nouveaux. 



Ce sont les microbes qui sont les agents principaux de cette trans- 

 formation, mais avec eux, comme dans les combustions opérées parla 

 lumière solaire, le procès de dégradation est graduel, et se fait d'ordi- 

 naire par échelons. Le fait est connu depuis longtemps pour les 

 substances ternaires. Avant que M. Pasteur nous eût montré le 

 vrai mécanisme des fermentations, on avait remarqué que la destruc- 

 tion de la matière organique se faisait le plus souvent par une série 

 graduée de transformations, dont chacune la prenait à un certain 

 niveau pour l'amener et l'abandonner à un niveau inférieur. Ainsi le 

 sucre donne successivement de l'alcool, de l'acide acétique, de l'acide 

 carbonique ou bien encore de l'acide lactique, de l'acide butyrique, 

 de l'acide carbonique. A chacun de ces étages de décomposition une 

 partie du carbone, de l'hydrogène, et parfois de l'oxygène de la matière 

 initiale disparaissent à l'état gazeux. Dans mes études sur les ferments 

 de la caséine, j'ai fait voir qu'il en était de même pour la matière 

 azotée, et que les ferments qui la prenaient à l'état initial, à celui 

 sous lequel on la trouve dans les tissus vivants, étaient d'ordinaire 

 incapables de la pousser au dernier degré de destruction. Il fallait 

 pour cela les actions superposées de plusieurs ferments de la matière 

 organique azotée, et, si on les avait confondus jusque-là, c'est d'abord 

 parce que leurs formes sont très voisines, c'est aussi que chacun 

 d'eux donne de l'ammoniaque, c'est-à-dire le corps que l'on considérait 

 comme le degré définitif de décomposition de la matière azotée. Cette 

 notion est restée exacte, mais à la condition que l'on fasse de l'ammo- 

 niaque, dernière forme de destruction de l'azote, l'équivalent exact de 

 l'acide carbonique, dernière forme de destruction du carbone de la 

 matière organique. De même qu'il se dégage de l'acide carbonique 

 dans la fermentation alcoolique sans que la décomposition du sucre 

 soit complète, puisqu'il reste de l'alcool, de même il peut se former 

 beaucoup d'ammoniaque avec les ferments authentiques de la caséine, 

 de la fibrine, et le liquide peut devenir alcalin ou putride sans que la 

 décomposition de la matière organique soit à son terme. Des phéno- 

 mènes de même nature se passent dans le sol, et là aussi l'ammoniaque 

 est, comme l'acide carbonique, le produit commun d'un grand nom- 

 bre de microbes. Les recherches récentes de MM. Muntz et Coudon ', 

 de M. Marchai a , n'ont fait sur ce point que confirmer les miennes. 



\. Comptes rendus, t. CXVI, p. 395. 



2. Sur la production do l'ammoniaque dans lé sol par les microbes. Bruxelles, 

 1893. 



