REVUES ET ANALYSES. 87 



leurs organes foliacés et de la durée de leur végétation. Mais il y a si 

 peu. dans l'air, de ces combinaisons azotées, et les excédents d'azote, 

 qui ont dépassé parfois 1 gramme par pot, dans les expériences de 

 MM. Hellriegel et Wilfarth, sont tellement considérables, qu'on ne peut 

 songer à invoquer cette origine. 



Dans une autre hypothèse, les légumineuses vont simplement pui- 

 ser dans le sous-sol, à l'aide de leur système radiculaire profond et 

 développé, les matériaux azotés qu'elles ramènent à la surface; mais, 

 font remarquer avec raison MM. Hellriegel et Wilfarth, dans nos 

 expériences, il n'y a pas de sous-sol ; il faut donc renoncer à cette expli- 

 cation. 



Reste enfin une explication beaucoup plus complexe, et, il semble, 

 plus difficile à ébranler. La voici. La quantité d'azote existant dans 

 le sol résulte d'un équilibre entre les causes qui l'y introduisent 

 et celles qui l'en font disparaître. Dans les premières, on peut citer 

 l'absorption exercée clans l'air, la chute des poussières atmosphériques, 

 la formation de nitrites par l'évaporation de l'eau, les décharges élec- 

 triques lentes au voisinage du sol, ou encore la transformation de l'azote 

 de l'air en matière albuminoïde sous l'influence des microbes du sol, 

 comme l'a soutenu dans ces derniers temps M. Rerthelot. Au nombre 

 des causes qui font disparaître l'azote du sol, il faut citer les pertes 

 de nitrates par les eaux de drainage, et les procès divers de décom- 

 position de la matière azotée qui tous ont pour résultat, comme l'a 

 montré M. Reiset en 1856, de donner un peu d'azote gazeux qui va se 

 perdre dans l'air. 



Eh bien! dans cet ensemble compliqué, le rôle qu'on attribue aux 

 légumineuses, et qui a servi à expliquer leurs propriétés fertilisantes, 

 est de diminuer d'une manière générale les causes de perte, par un 

 mécanisme sur lequel on ne dit rien, et qui semble par là devoir 

 échapper à la discussion. Mais MM. Hellriegel et Wilfarth font pour- 

 tant observer que le résultat auquel il conduit est dans tous les cas 

 extérieur à la plante; que, dans cette hypothèse complexe, l'enri- 

 chissement d'azote se fait dans le sol, et qu'on ne s'explique pas du 

 tout alors pourquoi toutes les plantes d'un même pot n'ont pas le 

 même sort, et pourquoi les unes prospèrent pendant que les autres 

 dépérissent. 



J'abrège, car le mémoire, si intéressant qu'il soit, est long par 

 endroits, et les répétitions y sont fréquentes. Mais nous voici quand 

 même arrivés aux conclusions suivantes. L'une est que la seule source 

 à laquelle les plantes des cultures de MM. Hellriegel et Wilfarth ont 

 pu emprunter leurs notables excédents d'azote est l'azote libre de 

 l'atmosphère; la seconde est que la cause qui préside à cette absor- 

 ption de l'azote libre ne résiste pas à la stérilisation du sol, puisque 



