562 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR. 



à peu, par voie d'envahissement graduel, les couches les plus profondes, 

 et d'apporter la vie dans des régions où nous savons pourtant que 

 règne la stérilité. Il faut donc qu'il y ait autre chose. 



Eliminons d'abord par l'expérience une objection qu'on pourrait 

 faire à ce raisonnement théorique. La stérilité des eaux profondes, 

 pourrait-on dire, n'est pas nécessairement une preuve de la stérilité 

 des terres profondes, et il se pourrait bien que celles-ci fussent peuplées 

 sans pouvoir permettre aux microbes, grâce aux phénomènes d'attrac- 

 tion capillaire que vous invoquez, d'envahir les eaux qui les baignent. 

 A cela nous avons à opposer les anciennes expériences bien connues à 

 MM. Pasteur et Joubert sur la craie de Meudon, et les expériences plus 

 nouvelles, et plus curieuses à divers points de vue, de M. Fraenkel dont 

 nous avons parlé page 496 du tome I er de ces Annales. Les réserves 

 que nous avons faites à leur sujet laissent déboutée fait surprenant de 

 la stérilité sinon absolue, du moins relative d'une couche située à trois 

 mètres de profondeur dans le sous-sol de l'Institut de Berlin, construit 

 dans la vieille ville et à quelques centaines de mètres du fleuve, c'est- 

 à-dire sur un point où la souillure du sol semblerait devoir être com- 

 plète. 



A quoi donc attribuer cette stérilité persistante des couches pro- 

 fondes? On a d'abord invoqué l'action de la température, et M. Fraenkel 

 a démontré que celle qu'on rencontre en été à deux ou trois mètres de 

 profondeur est un obstacle absolu à la croissance des bacilles du 

 typhus et du choléra. Mais il y a des organismes moins sensibles, il y 

 en a même beaucoup, et Fischer nous en a montré un qui se cultive 

 à 0°. Rien ne nous dit d'ailleurs que les microbes les plus sensibles 

 n'aient pas une sensibilité artificielle, dépendante des conditions d'hé- 

 rédité, et ne puissent arriver à se plier peu à peu à ce séjour à basse 

 température. En somme, cette influence de la chaleur ne suffit pas à 

 expliquer qu'aucun microbe n'arrive à pénétrer dans les profondeurs 

 du sol. 



Nous ne réussirons pas mieux en invoquant l'absence de nourriture. 

 Depuis longtemps on sait que les microbes peuvent se multiplier dans 

 les eaux en apparence les plus pauvres, d'abord parce que dans toutes 

 il y a un peu de matière organique, puis parce que les microbes ont 

 une telle puissance de développement que l'absence de nourriture les 

 gêne peu, comme M. Pasteur l'a montré le premier pour la levure; ils 

 vivent sur leurs propres tissus et prolifèrent encore, avec plus de len- 

 teur, il vrai, que lorsqu'ils sont bien fournis de matière alimentaire. 

 Une cause plus puissante est, il semble, l'absence d'oxygène qui se 

 fait est de plus en plus rare à mesure qu'on s'enfonce dans les profon- 

 deurs du sol. A ce point de vue la terre peut être assimilée à une 

 masse de vin recouverte d'une couche continue de mycoderma vini, qui 



