22 SÉANCE DU 20 FÉVRIER 1900 



n'eu voient pas la fin. Qu'importe! Poursuivons notre tâche, heu- 

 reux de défricher encore un peu, afin qu'une autre génération 

 avance toujours plus loin. 



» On vous a, ici même, montré, avec autorité, ce vaste domaine 

 de la Zoologie, si étendu que chaque travailleur doit se résoudre à 

 n'en cultiver que quelques parties. On vous a entretenu aussi, et 

 d'une façon magistrale, du champ de l'idée en Zoologie, champ 

 presque aussi grand que le domaine dont il dépend. 



» Nous qui vivons dans la contemplation de la Nature, comme 

 l'artiste, pouvons-nous nous défendre de faire un légitime effort pour 

 l'interpréter, pour lui demander ses secrets, pour tâcher de voir au 

 delà de l'observation? Si nos tentatives, dans cette voie, sont par- 

 fois défectueuses, elles ne sont pourtant pas inutiles, pas plus que 

 les tentatives du peintre qui n'arrive, qu'après une longue période 

 d'études de détails et de tâtonnements, à exprimer avec puissance 

 les impressions qu'il éprouve. Les efforts consciencieux et soutenus 

 sans défaillance aboutissent tôt ou tard. 



» Certes la Zoologie est faite surtout d'observation et d'expéri- 

 mentation. Mais les faits les mieux établis ne nous laisseraient 

 qu'une impression de stérilité si, par la comparaison et par voie 

 d'induction, nous ne pouvions pas nous élever à une conception 

 générale qui les embrasse tous et dont ils semblent alors n'être que 

 des conséquences. 



» Malheureusement les phénomènes biologiques sont autrement 

 complexes que les phénomènes matériels. La substance vivante 

 assurément est soumise aux lois physico-chimiques, mais avec son 

 instabilité de composition, son pouvoir d'amorce, sa spontanéité, 

 son impressionnabilité, sa malléabilité, elle nous apparaît comme 

 étant d'une essence dont nous sommes loin d'avoir pénétré le mys- 

 tère. Aussi les lois biologiques ne peuvent-elles avoir, actuellement 

 au moins, la rigueur des lois physico-chimiques. Nous sommes le 

 plus souvent réduit à faire des hypothèses, et il est rare que quel- 

 que cas imprévu ne vienne pas ébranler l'échafaudage qui nous 

 paraissait, à un moment donné, bien établi. D'ailleurs la variété 

 même des doctrines imaginées pour relier entre eux une série de 

 faits ne prouve-t elle pas que nous ne sommes pas toujours en 

 possession de la vraie formule ? Je l'ai déjà dit, il y a au fond de la 

 plupart des questions de biologie quelque chose d'insaisissable, qui 

 recule à mesure que nous avançons, que nous évitons toujours, qui 

 se représente sans cesse, et sur quoi nous finissons tôt ou tard par 

 buter : c'est l'éternel quare opium facit dormire ! 



