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I. A QUOI TIENT LE DEGRE DE FERTILITÉ D'DN SOL. 



Depuis 1840, sous Tinfluence de Liebig, on s'était 

 habitué à ne voir dans le sol qu'un simple support pour 

 les matières minérales dont la plante a besoin : azote, 

 phosphore, soufre, potassium, etc. ; on était donc amené 

 à cette idée que la fertilité d'une terre dépend unique- 

 ment des quantités de sels assimilables qu'elle peut 

 fournir à la végétation. Le corollaire inévitable de ces 

 notions était que pour maintenir un champ en bon état, 

 il faut simplement lui restituer les matières minérales 

 que les récoltes lui enlèvent. D'autre part, on cherchait, 

 par des analyses chimiques minutieuses et complètes, à 

 définir quelles sont les substances qui existent en quan- 

 tité insuffisante, afin de les ajouter au sol. Lorsque les 

 résultats de l'analyse chimique n'étaient pas assez nets, 

 ce qui arrivait fort souvent, on se servait d'une méthode 

 plus complexe. Une plante était cultivée dans la terre 

 qu'il s'agissait d'analyser ; à côté des cultures faites dans 

 la terre vierge, il en était d'autres, où l'on avait ajouté 

 à la terre soit de la potasse, soit de l'azote, soit du phos- 

 phore, etc. L'abondance des récoltes indiquait quelle est 

 la substance ou les substances dont Taddition à la terre 

 activait le plus la végétation : ce sont celles qui man- 

 quaient et qu'il fallait donner comme engrais. 



Cette conception purement chimique — qui est suffi- 

 samment connue pour qu'il ne faille pas y insister davan- 

 tage — est actuellement battue en brèche de divers cotés. 

 Les uns accordent une importance prépondérante à la 

 structure physique de la terre, les autres assurent que 

 tous les sols cultivés mettent à la disposition des végé- 

 taux le même mélange de matières assimilables, et que 



