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Depuis  que  Newton  a fait  connaître  la  grande  loi  de  la  gravi- 
tation universelle,  les  géomètres  se  sont  efforcés  d’en  déduire 
toutes  les  conséquences  qui  en  résultent  pour  le  mouvement  des 
divers  corps  de  notre  système  planétaire.  Rien  de  plus  facile  que 
d’écrire  les  équations  différentielles  du  mouvement  de  chacun  de 
ees  corps  considérés  comme  de  simples  points  matériels,  en  tenant 
compte  des  actions  qu’ils  exercent  les  uns  sur  les  autres.  Dès  lors 
la  recherche  des  particularités  de  leurs  mouvements  est  ramenée  à 
1 intégration  de  ces  équations  différentielles,  et  c’est  là  qu’est  toute 
la  difficulté  de  la  question.  On  ne  sait  effectuer  cette  intégration 
d’une  manière  générale  que  lorsque  le  nombre  des  corps  dont  il 
s’agit  est  supposé  se  réduire  à deux;  et  l’on  trouve  alors  que 
chacun  de  ces  deux  corps  se  meut  autour  de  l’autre  suivant  les 
lois  du  mouvement  elliptique.  Tel  n’est  pas  le  cas  de  notre  sys- 
tème planétaire,  puisque,  outre  le  Soleil,  il  comprend  un  grand 
nombre  de  planètes,  dont  plusieurs  sont  accompagnées  de  satel- 
lites. ïî  s’ensuit  qu’on  ne  peut  tirer  des  équations  différen- 
tielles du  mouvement  de  tous  ces  corps  les  diverses  consé- 
quences qui  s’y  trouvent  contenues  implicitement,  qu’en  ayant 
recours  aux  méthodes  d’intégration  par  approximation.  Heu- 
reusement 1 état  de  notre  système  planétaire  se  prête  à merveille 
à remploi  de  ce  mode  d’intégration,  en  ce  que,  abstraction  faite 
du  Soleil,  chacun  des  corps  qu’il  renferme  est  sous  l’influence 
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