XIV 
PRÉFACE. 
plusieurs  découvertes  importantes,  parmi  lesquelles  figure  au 
premier  rang  celle  de  la  cause  de  l’accélération  séculaire  du  moyen 
mouvement  de  cet  astre.  Nous  aurons  l’occasion  de  parler  en 
détail  de  ces  découvertes  dans  le  second  volume. 
Malgré  tous  ces  pas  que  la  théorie  avait  faits  successivement, 
elle  était  encore  loin  d’avoir  atteint  la  perfection  qu’on  voulait 
obtenir.  Laplace  caractérise  lui-même  nettement  le  degré  de  pré- 
cision auquel  il  est  parvenu.  On  lit,  en  effet,  dans  le  préambule 
du  livre  septième  de  sa  Mécanique  céleste  : « L’erreur  des  Tables 
» formées  d’après  la  théorie  que  je  présente  dans  ce  livre  ne 
» s’élèverait  à cent  secondes  * que  dans  des  cas  fort  rares.  » Ce- 
pendant, par  l’application  de  la  méthode  de  Mayer,  les  Tables 
lunaires  s’étaient  perfectionnées  de  plus  en  plus,  soit  par  1 intro- 
duction de  nouvelles  inégalités  indiquées  par  la  théorie,  soit  par 
femploi  d’observations  plus  nombreuses  et  plus  exactes  pour  la 
détermination  des  coefficients  de  toutes  les  inégalités  connues. 
C’est  ainsi  qu’on  avait  eu  successivement  les  Tables  de  Mason,  de 
Biirg  et  de  Burckhardt.  Celles  de  Burckhardt,  à l’époque  ou  elles 
ont  paru  (1812),  présentaient  une  exactitude  suffisante  pour  les 
besoins  de  l’astronomie  ; elles  ont  été  employées  jusqu  a ces  der- 
nières années  pour  le  calcul  des  éphémérides.  La  théorie  restait 
donc  en  arrière,  et  de  nouveaux  efforts  étaient  nécessaires  pour 
l’amener  à un  degré  de  précision  comparable  à celui  qu’on  avait 
pu.  donner  aux  Tables,  au  moins  pour  un  certain  temps,  en  em- 
ployant la  méthode  empirique  de  Mayer.  C’est  ce  qui  fit  que 
Laplace,  « désirant  de  voir  toute  l’astronomie,  fondée  sur  la  seule 
» loi  de  l’attraction,  n’emprunter  des  observations  que  les  données 
* Il  s’agit  ici  de  secondes  centésimales.  On  sait  que  100  secondes  centésimales  équivalent 
à 32",  4 de  la  division  sexagésimale. 
