— 478 — 



recevaient le bapteme. Anterieurement le baptistere 6tait 

 situe hors de l'atrium, dans les environs de la basilique. 

 II etait ordinairement de forme octogone , parce que le 

 nombre buit est le symbole de la regeration, selon saint 

 Ambroise , et celui de la resurrection , d'apres saint Au- 

 gustin. On descendait plusieurs marches pour arriver a la 

 i'ontaine sacree , pour montrerque le bapteme est la sepul- 

 ture du vieil bomme , en meme temps que la naissance 

 spirituelle de Fame. Les marches etaient au nombre de 

 trois , pour rappeler les trois jours et les trois nuits que 

 le Sauveur passa dans le tombeau. 



L'interieur du baptistere contenait , en outre , des por- 

 tiques , un ou plusieurs autels. Les sculptures , les pein- 

 tures , les mosa'iques representaient des sujets en harmonie 

 avec le bapteme. On y voyait saint Jean-Baptiste versant 

 l'eau du Jourdain sur la tete du Sauveur ; une colombe 

 d'or suspendue sur les fonts indiquait que l'Esprit-Saint 

 est la source de l'effusion des graces. Les vases destines a 

 conserver les saintes huiles et a verser l'eau regeneratrice 

 avaient parfois la forme d'agneaux et de cerfs , pour re- 

 presenter le divin agneau , dont le sang efface les peches, 

 et les ames des fideles qui desirent les caux de la grace 

 avec autant d'ardeur que le cerf altere recherche les fon- 

 taines. 



La porte de l'atrium , qui s'ouvre dans l'axe des basi- 

 liques et qu'on nommait porta speciosa , etait encadree 

 dans un chambranle de marbre , au pied duquel sont 

 couches parfois deux lions. G'est 14 qu'on prononcait les 

 arrets judiciaires , et c'est de cet usage qu'est venue l'ex- 

 pression rcddere jusliciam inter leones. On n'est point d'ac- 

 cord sur la signification symbolique de ces animaux. 

 Sarnelli y voitun embleme de la vigilance que les pasteurs 

 doivent exercer sur les fideles , parce qu'on supposait dans 



