112 



jours et qu'il atteignit souvent. Rappelons donc, rappe- 

 lons donc sans cesse à nos auteurs et à ceux qui seraient 

 jaloux de les suivre, que c'est à l'antiquité et à ses modè- 

 les qu'il faut demander, comme l'avaient fait nos pères, 

 le goût et le don si rare de la perfection. C'est là qu'en 

 est la source. Et qu'on ne s'étonne pas d'avoir à remon- 

 ter si haut; il n'en est pas de l'art comme de la science : 

 la science suit une loi de progrès à peu près continu; 

 car elle s'accroît par une sorte d'alluvion : chaque gé- 

 nération qui passe apporte à l'humanité son tribut de 

 connaissances, et il s'en forme un dépôt qui va tou- 

 jours grossissant. Il peut bien arriver de loin en loin 

 qu'un cataclysme, un flot de barbares, par exemple, 

 en fasse disparaître quelques parties, soit qu'il les em- 

 porte, soit qu'il les enfouisse; mais le flot passe, l'es- 

 prit humain exhume ses débris, et ajoutant le travail 

 des siècles nouveaux à celui des siècles passés, il a 

 bientôt, non-seulement réparé ses pertes, mais recom- 

 posé un amas si considérable , qu'il faudrait un nouveau 

 déluge pour le détruire. On n'amasse pas ainsi les tré- 

 sors de l'art. On en recueille les chefs-d'œuvre, sans 

 doute, et on s'en inspire; mais il n'est donné à per- 

 sonne de se les approprier, comme on s'approprie les 

 inventions d'Archimède ou le fruit des travaux d'A- 

 ristole. Il n'y a que le génie qui ait le secret d'en dé- 

 rober des parcelles et de faire absoudre ses heureux 

 larcins. Bien plus, loin de faciliter toujours des chefs- 

 d'œuvre plus grands , ceux que les siècles ont fait éclore 

 peuvent nuire, quand ils sont trop supérieurs, à de 

 nouvelles conceptions du même genre; et la perfection, 



