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lanémenl ii loiiles les dislances. O nVsl (luVn l'obser- 

 vant dans les espaces célesles que l'astronome Rremer 

 put trouver, en 167o, qu'elle parcourait environ 70,000 

 lieues par seconde. Sur des indications données par 

 Arago, M. Fizeau parvint pourtant à la mesurer à la 

 surface de la terre en 1849, et trouva sensiblement la 

 même vitesse que Rœmer. 



Deux théories rivales étaient employées tour à tour 

 pour expli(|uer les phénomènes de l'optique : celle de 

 l'émission, due à Newton , et celle des ondulations, due 

 principalement à Descartes, a Huyghens et à Fresnel. 

 D'après la théorie de l'émission, la lumière devait se 

 mouvoir plus rapidement dans les milieux denses que 

 dans les milieux rares; par exemple, elle devait rece- 

 voir un accroissement de vitesse en passant de l'air 

 dans l'eau. D'après la théorie des ondulations, c'était le 

 contraire qui devait avoir lieu. Une expérience directe, 

 faite en 1850, a permis à M. Fizeau de trancher la (jues- 

 lion d'une manière définitive en faveur de la théorie 

 des ondulations. Celle théorie, qui a sufli jusqu'à pré- 

 sent à l'explication des phénomènes de l'optique, rend 

 compte du fait remar<iuable de la double r<' fraction; 

 mais il faut avouer qu'elle a besoin d'être complétée en 

 ce qui concerne la constitution des corps qui jouissent 

 de la polarisalion circulaire. 



Considérée dans les espaces célestes, la vitesse de la 

 lumière permet de déterminer l'époque à la(|uelle se 

 sont produits des phénomènes qui frappent aujourd'hui 

 nos regards el qui peuvent cependant être dus à des 

 mondes (|ui ont cessé d'exister. Envisagée dans les 



