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individu comme un grand vide : la loi moderne commet 

 à chacun le soin de veiller sur soi-même, de se faire 

 son sort , de choisir sa règle morale el d'assurer sa vie 

 physique. Chacun a devant soi une société compliquée 

 et confuse, où le bien et le mal se mêlent, où les in- 

 térêts et les ambitions se combinent et se combattent 

 sous mille formes variées, où les plus vives jouissances 

 el les misères les plus cruelles se touchent et se distri- 

 buent dans une agilalion continuelle, selon la force 

 d'intelligence et de volonté de ceux qui sont engagés 

 dans cette milice, et souvent aussi , à ce qu'il semble , 

 au gré d'un sort capricieux. Tout, dans une société 

 ainsi constituée, contribue à exciter l'ardeur des am- 

 bitions, et dans les âmes moins bien situées, la violence 

 des convoitises. 



Pour bien nous figurer l'état où nous sommes, lâchons 

 de nous en séparer un moment. On juge mal d'un mi- 

 lieu dans lequel on est plongé : portons-nous par la 

 pensée dans le milieu d'un ordre social tout différent. 

 Au XIl" siècle, par exemple, les conditions étaient sé- 

 parées : chacun était enfermé dans les limites étroites 

 que le hasard^de la naissance avait tracées autour de 

 lui ; ces limiles étaient tout ensemble un obstacle el un 

 appui; la société était ou paraissait immobile; à la vé- 

 rité, elle était souvent troublée par la guerre, même 

 par les guerres intestines; mais l'ordre moral était fixe, 

 et les âmes en général calmes. La vie de chaque jour 

 était monotone, les plaisirs rares; les communications 

 entre les diverses parties d'une même contrée étaient 

 difljciles, le commerce ti'ès-restreint , l'industrie à peu 



