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chez les Romains, c'est toujours, sous des formes diverses, 

 l'assistance publique régnant comme un droit. Les distri- 

 butions générales, le patronage, les transactions officielles 

 en faveur des débiteurs, les lois contre l'usure, les réduc- 

 tions d'impôts, la fondation des colonies, les entrepôts 

 publics, les préfectures de l'aumône, les caisses militaires, 

 les théoriques, les médecins publics, les écoles, les efforts 

 renouvelés de temps à autre pour l'adoucissement de l'es- 

 clavage, rien ne manque de ce que dicte une fois ou autre, 

 même à l'homme le plus aveuglé et le plus glacé par 

 l'égoïsme, le sentiment d'humanité imprimé dans tous les 

 cœurs. Mais toutes ces institutions méritent-elles l'honneur 

 d'être rangées parmi les modes de l'assistance publique? 

 Peut-on compter parmi les libéralités de la bienfaisance 

 ces largesses politiques, « bien moins inspirées par les 

 » grandes nécessités des pauvres que par les calculs et le 

 » désir d'une possession tranquille? » ces prodigalités étran- 

 ges des Empereurs qui, pour effacer dans les esprits les 

 regrets de la liberté évanouie et les passions de la vie poli- 

 tique, jetaient du pain et des plaisirs à la mendicité du peu- 

 ple-roi? ces sommes immenses enfouies dans le gouffre 

 béant d'une misère toujours inassouvie et toujours révoltée? 

 » Le paganisme avait constaté l'impuissance du droit; 

 vient le christianisme, qui inaugure l'ère du devoir. Il ne 

 le fait pas triompher du premier coup, mais il insinue peu 

 à peu dans les veines du vieil empire romain la sève qui 

 devait le rajeunir en lui donnant une autre vie. La doc- 

 trine des Chrisostôme et des Augustin, si énergique, si 

 explicite sur le devoir de l'aumône, ne tarde pas à porter 

 ses fruits : de toutes parts on voit s'élever une moisson 

 d'oeuvres de charité qui naissent du sein même de tous les 

 délaissements et de toutes les douleurs pour les consoler 

 et les secourir. L'assistance physique, intellectuelle, mo- 



