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vous ne lisez les grands auteurs qui ont précédé le siè- 

 cle de Louis XIV. 



On a dit des proverbes qu'ils sont la sagesse des na- 

 tions; on pourrait ajouter qu'ils sont aux langues ce 

 que les médailles sont à l'histoire; voilà pourquoi il 

 n'est permis de rien ôter, de rien ajouter à un pro- 

 verbe : le plus petit mot de plus ou de moins, et le pro- 

 verbe disparaît; ce n'est plus alors qu'une maxime ou 

 une sentence. Tout à l'heure c'était une nation tout 

 entière qui parlait; maintenant ce n'est plus qu'une 

 fraction de celte nation ou même un seul individu. 



Les proverbes nous font connaître le génie prédomi- 

 nant d'un peuple. Ainsi, par exemple, il est peu de 

 proverbes anglais qui ne soient tirés de la vie maritime 

 ou commerçante. Timeismoney, — le temps, c'est de 

 l'argent; — et tant d'autres non moins expressifs que 

 nous pourrions citer. 



Mais pour n'insister que sur ce qui a trait au sujet 

 dont nous nous occupons, les proverbes indiquent, à 

 ne s'y pas tromper, la succession des âges et les trans- 

 formations qu'a subies une langue. Chaque siècle, cha- 

 que époque a ses proverbes. Les peuples sont-ils mus 

 par des idées généreuses, les proverbes ont le caractère 

 de celle honorable origine. Se laissent-ils aller aux ins- 

 tincts d'un étroit et vil égoïsme, les proverbes conser- 

 vent la trace de cet abaissement des âmes, de cette flé- 

 trissure des cœurs. L'époque de la fin du règne de 

 LouisXIV, celle du Régent et de Laws, celle de Louis XV, 

 ont donné des proverbes. Comparez-les à ceux qui da- 

 tent du beau temps de Henri IV ou de Louis XIV, ou 



