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je ne sache pas avoir été faite encore: les langues ne 

 deviennent aptes aux saillies, aux traits d'esprit, à la 

 fine raillerie, qu'après leur siècle de gloire. Auparavant 

 elles pouvaient être propres au comique, à la naïveté, 

 mais jamais à ce qu'on appelle proprement esprit. Chez 

 nous, c'est Voltaire qui est le maître du genre, et Vol- 

 taire n'est venu qu'après le grand siècle. Ce phénomène 

 n'est pas exclusif aux langues et aux littératures, il se 

 manifeste sans exception dans tous les arts*. Je n'ai 

 pas besoin de consulter mon dictionnaire chronologi- 

 que pour savoir si Téniers est venu avant ou après 

 Rubens. 



Lucien et Voltaire indiquent leurs dates par leurs 

 écrits. Le rire sardonique, qu'il soit provoqué par la 

 plume ou par le crayon, ne saurait appartenir qu'aux 

 époques critiques et par conséquent de scepticisme. 



La dernière célébrité de la langue latine moderne 

 fut, si je ne me trompe, Érasme. C'était un écrivain 

 éminemment spirituel, dans le sens que nous donnons 

 à ce mot depuis Voltaire. 



Mais 1 ce règne de l'esprit, comme toutes les choses 

 de ce monde, dure peu; ensuite vient la vogue du ca- 

 lembourg, qu'on a si bien défini l'esprit de ceux qui 

 n'en ont pas; puis les écrivains sacrifient les idées à 

 l'harmonie du style, ambitieux qu'ils sont de rivaliser 



1 Les bas-reliefs des cathédrales gothiques, qui se compo- 

 sent presque tous de sculptures satiriques, confirment, je crois, 

 pleinement la justesse de cette remarque, ces bas-reliefs étant 

 l'œuvre d'artistes qui ont survécu aux grands architectes de ces 

 basiliques. 



