ANIMAUX DESTRUCTEURS. 157 



fense. Les deux hérissons flairent les parois de la 

 caisse et se dirigent vers le reptile; ils s'approchent 

 avec prudence. Arrivés dans la zone dangereuse, on 

 les voit abaissant leur museau vers le sol et dressant 

 en avant les épines qui surmontent la têle. Ils ont 

 ainsi le nez, les lèvres et la partie antérieure de la 

 face protégés comme par un véritable casque épi- 

 neux. 



La vipère, se voyant serrée de trop près par les 

 hérissons, les frappe à deux ou trois reprises sur les 

 épines du casque ou du dos. Naturellement, ses cro- 

 chets ne peuvent entamer la peau de ses ennemis : 

 le venin se perd inutilement contre les épines dont 

 le corps est hérissé. Voyant que ses morsures restent 

 infructueuses, la vipère recule et cherche à fuir; mais 

 les hérissons la saisissent vivement, l'un vers le 

 milieu du corps, l'autre vers la queue; ils serrent 

 fortement leurs petites mâchoires et font entendre 

 un craquement assez fort d'os qui se brisent. Néan- 

 moins la vipère se retourne vivement, et frappe 

 encore quelques coups inutiles sur les épines. 

 A partir de ce moment, les hérissons paraissent 

 conqîlètement rassurés; ils se jettent sur la tête et le 

 cou de la vipère; celle-ci leur porte encore plusieurs 

 coups dont quelques-uns frappent le museau; mais 

 ils ne paraissent nullement s'inquiéter de ces mor- 

 sures tardives : ils saisissent vigoureusement le 



