150 NOTICE StJR l'uSAGE DES PERLES 



memes, et on leur attribue la rnerae valeur dans les ceremo- 

 nies religieuses. Lomission de ces sacrifices rendait, croyait- 

 on, les eaux et les vents contraires, ou determiiiait Tapparition 

 de poissons monstrueux. Les habitants de cette partie de la 

 cote sont representes comme des honimes rudes et sauvages, 

 comme des etrespresqueamphibies, accoiitumesdesrenfance 

 an hardi metier de ploiigenrs. Muni d'nn (ontean ponr de- 

 tacher les coquilles, qui sontadhereutesaux rochers, et d'une 

 oorbeille destinee a recevoir son tresor, « le chasseur del'a- 

 bimej » ayant une corde fixee a son vAtement, abaudonne 

 le navire poui" descendre sous Teau, d'ou on le retire a un 

 signal donne. 11 y avait de grandes diflferences dans la 

 quantity des perles que Ion recueillait d'uneauneearautre, 

 Parfois les requiiis etaient si nombrenx que beaucoup de 

 plongeurs succorabaient. A la fin, ce metier dangereux fut 

 abandonne, et la peche an giappin rempla^a Taction duplon- 

 geur. 11 y a lieu de croire que cette peche fut pouss^e jus- 

 qu'a I'epuisement des produits ; du moins il ne parait point 

 qu'elle ait eu lieu encore sur les cotes apres I'nrrivee des 

 Europeensen Chine. A une certaine epoque, cette peche 6tait 

 d'une telle importance que le vice-roi de Canton nommait 

 un inspecteur qui parvenait a grand'peine a prevenir les 

 larcins, parce que les plongeurs ouvraiinit par fois sous I'eau 

 les coquilles et cachaient les perles <lans leur bouche. Les 

 perles de la pecherie de Canton etaient souvent de la grosseur 

 d'un pois. Le mollusque qui les [n'odnissiit {Melengrina mor- 

 garitifera) etait lie, puis desseche, cuit avec les bourgeons 

 de la casse et mange avec du riz ; souvent alors un grand 

 nombre de petites perles se rppandaient dans la bouche. On 

 ne trouve dans les livres chinois aucune indication del'exis- 

 tence oi Chine d'autres jiecheries a aucune epoque. Marco- 

 Paulo fait mention d'nn lac de la province de Knn-Dou,([\n 

 faisait vr.'iisemblablement partie de celle de Youn-Nan ; ildit 

 que ce lac renfermait des perles, mais qu'il etait defendu de 

 les pecher sans I'autorisation de I'empereur. Elles y etaient 



