74 ETUDE SUR LES PRINCIPAUX 



^tout eiitier; I'autre irreguliere ou desordonnee. Dans la 

 premiere, I'agent se fait centre relatif, sans prejudice 

 pour I'ensemble ; dans la seconde, il se iait centre ab- 

 solu et sacritierait tout \e reste a soi. 



De la un amour-propre sociable et un autre qui ne 

 Test pas. Mais celui-ci, quand il calcule et qu'il calcule 

 juste, peut encore avoir I'apparence du premier. Le 

 temperament peut aussi tenir lieu de principes d'une 

 espece et d'uno autre : tel est inoffensif, bienfaisant 

 meme, parce qu'il se complait dans cet etat d'innocuite 

 ou de generosite; tel autre agit differemment par suite 

 d'une disposition toute contraire. Mais la conduite du 

 premier, quoique plus precieuse pour la societe, n'est 

 guere plus meritoire moralement que celle du second. 

 Si e'est la ce qu'a voulu dire La Rochefoucauld, sansrien 

 prejuger du reste sur le libre arbitre, ne pourrait-il pas 

 avoir raison encore? 



Son livre est celui d'un homme d'experience, de sens 

 et d'esprit : ou le goute plus dans I'age mur et la vieil- 

 lesse que dans les jeunes annees. Serait-ce qu'on valut 

 mieux jeune que vieux , ou qu'on eut plus d'illusions? 

 L'un et I'autre peut-etre, et I'un par I'autre encore : 

 I'illusion produit la chaleur du sentiment, la generosite, 

 I'enthousiasme. La froide raison, le desenchautement 

 laissent I'ame plus calnie, plus clairvoyante, moins pas- 

 sionnee pour le mal, mais aussi moins ardente pour le 

 bien. La vieillesse, par cela seul qu'eile est plus intelli- 

 gente, qu'eile counait mieux I'humanite, est tout a la 

 fois plus severe et plus indulgente : elle croira plus dif- 

 ficilement a la vertu et plus facilement a ce qu'il y a de 

 malheurcux et de fatal dans les destinies. La jeunesse, 

 plus prompte a juger sur les apparences, a aussi son 



