FABLES ET PRÉJUGÉS. 99 



bares ou à demi- civilises. Des causes nombreuses ont donné 

 lieu à ce phénomène. L'homme , intimidé par l'aversion qu'il 

 a pour ces êtres et qui lui est en quelque sorte innée, n'est 

 parvenu que par l'expérience à savoir que seulement un 

 petit nombre de ces reptiles se font redouter par leurs quali- 

 tés malfaisantes, tandis que d'autres décèlent sous les mêmes 

 apparences trompeuses un caractère doux et innoffensif. 

 Mille propriétés diverses que successivement on a découvert 

 chez les serpens , ont ouvert à l'homme un vaste champ à 

 la méditation ; tout en fournissant ample matière à orner ses 

 idées religieuses , elles lui offraient le sujet d'un nombre infini 

 de mythes; il en emprunta des symboles , et finit par rendre 

 à ces êtres redoutés un culte , établi pour les motifs les plus 

 divers et les plus opposés. Il semble que c'est dans la nature 

 humaine de se servir précisément des mêmes animaux qui lui 

 sont nuisibles, pour se procurer les moyens de se préserver 

 du mal qu'ils peuvent lui causer : de là l'usage établi dès les 

 temps les plus reculés , de tirer des serpens les remèdes pour 

 se garantir contre leur morsure , tandis que de Vautre côté 

 on croyait apaiser leur fureur, en les révérant comme 

 des divinités. Les anciens , employant souvent les traits les 

 plus saillans des animaux pour leurs allégories , trouvaient 

 dans les habitudes des serpens, dans leurs qualités ou même 

 dans leur forme , un fond inépuisable pour faire travailler leur 

 imagination féconde, qui s'exalta sans cesse en embelissant ce 

 que l'observation de la nature leur avait appris. C'est à ces 

 tlifférentes causes et à des circonstances peut-être inconnues 

 aujourd'hui, qu'il faut attribuer, que le serpent inspirait à 

 l'homme à la fois la crainte , de la haine et de la vénéra- 

 tion. 



On trouve dans les mythes de la plupart des anciens 

 peuples, des traces qui attestent que l'idée du serpent, comme 

 mauvais principe, fut établie dès l'origine des nations. C'est 

 ainsi (jue le serpent fut cause du premier péché et de la 



