FABLES ET PREJUGES. 101 



cil ce qu'ils ailoraieiit un serpent vivant ; se conformant ainsi 

 aux anciennes traditions de leur croyance;, ils regardaient cet 

 animal comme riniage delà Sagesse et des émotions sensuelles 

 qu'elle éveille (i). Les monumens des Mexicains, des Japonais 

 et de plusieurs autres peuples qui doivent la base de leur civi- 

 lisation aux anciens habitans de l'Asie, attestent que le ser- 

 pent joue également dans leurs mystères religieux un rôle 

 plus ou moins important; mais le temps et les relations qui 

 existent entre ces peuples et les Européens , ont en partie 

 aboli ces usages, et ce n'est aujourd'hui que chez quelques 

 tribus nègres et la côte occidentale de l'Afrique, que le ser- 

 pent figure parmi les divinités du premier rang (2). 



Il n'entre point dans le pkn de mon ouvrage d'expliquer 

 ou même de rapporter les allégories nombreuses que 

 représentait chez les anciens le serpent: tout le monde 

 sait qu'on en armait les mains de la Discorde, ainsi que le 

 fouet des Furies^ et que la tête des Euménides en était hérisséej 

 l'image de deux serpens qui s'entortillent autour du Caducée 

 deMercure est d'une éloquence insinuante; le cercle que forme 

 un serpent qui se mord la queue, n'ayant ni commencement ni 

 fin, fut choisi pour le symbole de l'Eternité; la promptitude 

 des mouvemens uniformément répétés pour exécuter la mar- 

 che progressive devint celui de la vitesse du temps et de la 

 succession infinie des siècles ; les fables, enfin, d'Achéiaus, de 

 Jupiter métamorphosé en serpent pour captiver l'objet de 

 ses amours et maintes autres attestent que les anciens attri- 

 buaient au serpent les quaUtés les plus opposées, et que 

 le même être réunissait suivant eux , à la fois, la force et la 

 timidité, la beauté et des formes qui inspirent delhorreuv , la 

 douceur, la ruse ou la fraude. 



On doit attribuer à de causes send)lables à celles que nous 



(1) MosnKiM Cc.sch d. Sch/tinf(cnhr. p. i. (i) Voii^ noUe aiiide 

 du Pvlhon à deux laies. 



