106 FABLES ET PRÉJUGÉS. 



tendu pouvoir magique que doivent exercer les serpeiis sur 

 les petits animaux, lorsqu'ils veulent s'en rendre maîtres; il 

 y a peu d'ouvrages d'histoire naturelle, où l'on n'ait pas traité 

 de ce phénomène, contredit par plusieurs, défendu par d'au- 

 tres, sans que l'on ait pu arriver à un résultat satisfaisant. Je 

 ne répéterai poir7t ici les absurdités que les voyageurs ont 

 écrites à cet égard , et qui sont quelquefois extrêmement cu- 

 rieuses (i); il suffit de dire que ces contes, dont on trouve des 

 traces chez plusieurs auteurs classiques (2), sont particulière- 

 ment en vogue dans l'Amérique du Nord, tandis qu'on les ignore 

 dans Jes Indes Orientales et en Europe , contrées riches en 

 serpens de toute espèce. Cette observation est trop curieuse, 

 pour ne pas mériter quelque attention, vu qu'elle prouve com- 

 bien un fiiit vrai ou supposé peut se répandre au point de 

 devenir populaire. Plusieurs causes peuvent avoir donné lieu 

 à l'origine de ce prétendu pouvoir de fascination des 

 serpens. Il est vrai que la plupart des animaux paraissent 

 absolument ignorer le danger qui les menace, lorsqu'ils se 

 trouvent en société d'ennemis aussi cruels que les serpens ; 

 on les voit souvent marcher sur le corps de ces reptiles , les 

 piquer à la tête, les ronger, où se coucher familièrement à 

 leur côt^; mais aussi ne saurait-on nier qu'un animal , surpris 

 à l'improviste, attaqué d'un adversaire aussi redoutable, 

 voyant son attitude menaçante, ces mouvemens exécutés 

 avec tant de promptitude , ne soit saisi d'une frayeur qui le 

 prive pour le premier moment de ses facultés , et le rend 

 incapable d'éviter le coup fatal , exécuté à l'instant même où 

 il se voyait assailli. M. Barton-Stnith , dans un Mémoire, 

 composé expressément pour réfuter tout ce que l'on a avancé 

 sur la faculté de fascination des serpens à sonnettes, rapporte 

 plusieurs faits qui prouvent que les oiseaux ne se montrent 



(1) Voir Lf.vaili. ■>. /'or. /'/\ ^H; Barrow, /j 1/6; — ^ r^) A.f,lia> 

 2, i\ ; PoMP. Mkla 1, 19. 



