XXII 



alors même qu'on en possède des exemplaires très-bien conservés. Dans l'état actuel de nos 

 connaissances , il n'est personne , je crois , qui voulût prendre sur lui de distinguer toutes les 

 espèces de Chauve-souris, de Rongeurs, de Passereaux, de Lézards, de Serpens, de Gre- 

 nouilles, de Perches, de Spares, de Scombres, de Labres, de Clupes, de Cyprins et d'Anguilles, 

 d'après la seule inspection de leur squelette, et cependant c'est uniquement sur l'étude de ces 

 parties solides que reposent les déterminations des paléontologistes. Aussi l'histoire de la zoo- 

 logie nous apprend-elle que les familles dont les espèces sont le mieux connues sont juste- 

 ment celles qui comptent le plus grand nombre d'espèces fossiles , parce que pour déterminer 

 ces dernières , il a fallu étudier les espèces vivantes d'une manière beaucoup plus complète 

 que les zoologistes n'ont l'habitude de le faire , et tenir compte d'une foule de caractères dont 

 l'histoire naturelle descriptive s'occupe rarement. Il est un autre genre de difficultés que je ne 

 dois pas passer sous silence; c'est la variété des formes qu'affectent certaines espèces, et qui 

 qui est telle, par exemple, chez certains Crustacés, que les jeunes et les adultes, les mâles 

 et les femelles ont été successivement décrits comme des espèces distinctes et même comme 

 des types de genres différens. Enfin, et c'est surtout le cas de plusieurs familles d'Insectes, 

 de Mollusques et de Polypiers , il y a des types dont les espèces sont tellement semblables que 

 l'observation la plus minutieuse peut seule conduire à des déterminations rigoureuses, et je 

 doute fort qu'il y ait un entomologiste qui pût reconnaître certain Diptère qui aurait été sim- 

 plement comprimé , ou certain Lépidoptère dont les ailes seraient privées des petites écailles 

 qui les recouvrent, ou tel Coléoptère auquel on aurait enlevé les élytres. Il en serait de même 

 pour un conchyliologiste auquel on soumettrait une collection d'Hélices et de Mulettes (Unio) 

 privées de leur épiderme. Or, je tiens à faire remarquer que c'est précisément à des familles 

 semblables qu'appartiennent la plupart des espèces fossiles qui passent encore maintenant pour 

 identiques avec des espèces vivantes. Je crois dès-lors qu'il serait prématuré de faire entrer en 

 ligne de compte de semblables identifications dans les comparaisons que l'on fait des fossiles 

 des diverses formations, surtout maintenant que l'on a acquis la certitude que la très-grande 

 majorité des espèces diffère de la manière la plus incontestable d'une époque à l'autre. Je sor- 

 tirais de mon plan si j'entreprenais d'exposer, à cette fin , l'histoire du développement de 

 l'enseiïible des êtres organisés dans toutes les époques biologiques. Je me bornerai pour le 

 moment à résumer les résultats les plus généraux de mes recherches sur les poissons. 



De tout temps l'étude de l'ichthyologie a été malheureusement beaucoup plus négligée que 

 celle des autres branches de l'Histoire naturelle. La difficulté d'observer les poissons dans 



