— 92 — 



espèces de l'époque actuelle, par exemple les poissons cartilagineux. Non pas que ces poisson? 

 n'aient pas existé antérieurement. Nous avons au contraire des preuves certaines qu'un grand 

 nombre de poissons cartilagineux ont jadis peuplé les mers, puisque leurs dents et leurs 

 défenses se trouvent en abondance dans les dépots de ces mers, mais leur squelette était de 

 nature à ne pouvoir se conserver que très-incomplètement à cause de la mollesse de ses parties 

 constitutives qui se désagrègent facilement et se décomposent aussitôt après la mort de l'animal. 

 Une exposition générale du squelette des poissons, d'après les seuls matériaux fossiles aurait 

 donc été par le fait très-incomplète , et il faut nécessairement , pour les cartilagineux du 

 moins, avoir recours à la création actuelle. 



Mais aussi pour la plupart des poissons osseux l'élude des vivans est indispensable. L'état 

 même des fossiles est le plus grand obstacle qui s'oppose à une connaissance complète des 

 animaux , auxquels appartenaient ces débris. Qu'on se rappelle le nombre de pièces qui 

 constituent le squelette et qui, étant pour la plupart bien moins fortement soudées ensemble 

 que dans les animaux supérieurs, se dérangent très-facilement, en sorte qu'il est rare 

 d'avoir toutes les parties du squelette réunies dans un fossile. D'ailleurs dans tous les genres 

 qui ont des écailles dures et osseuses, c'est la peau qui s'est ordinairement le mieux con- 

 servée et qui empêche par conséquent d'étudier les parties qu'elle enveloppe ; d'autres fois , 

 les pièces cutanées recouvrent tellement toute la surface de la tête qu'il est impossible de con- 

 naître les os du crâne ; et la fossilisation elle-même, en rendant les os friables et cassans, ou bien 

 en les empâtant dans une pierre dure, ne fait qu'augmenter les difficultés. Très-souvent aussi il 

 est impossible de pousser plus loin les recherches, faute de matériaux suffisans. Dans d'autres 

 cas enfin , il y a certaines parties du squelette qui restent cartilagineuses , tandis que d'autres 

 s'ossifient d'une manière complète. Toutes ces difficultés que connaissent les paléontologistes , 

 se rencontrent aussi dans les poissons fossiles et il aurait été téméraire de bâtir sur leur étude 

 seule, le système du squelette. Mais du moment que Ion a sous les yeux des analogues vivans 

 dont l'étude n'offre aucune de ces difficultés, on parvient aisément à assigner sa place à 

 chaque partie du squelette, alors môme que l'on a à faire à des échantillons mutilés ou mal 

 conservés. 



Enfin il est un dernier point qu'il ne faut pas perdre de vue dans l'étude des pois- 

 sons fossiles comparés aux vivans. Pour reconnaître le type primitif , le plan général 

 d'un système organique quelconque, il y a deux voies à suivre ; ou il faut s'attacher à l'étude 

 des êtres, telle que la zoologie et la paléontogie nous la présentent, et chercher à reconnaître 

 et ^ distinguer les formes constantes et invariables de tout ce qu'il y a d'exceptionnel et 

 d'aberrant dans la nature particulière de tel genre ou de telle espèce. Il faut pour cela choisir 

 les formes les plus simples et les poursuivre dans leurs différentes complications, en d'autres 

 t-ermes en faire Vanatomie comparée; ou bien il faut étudier les variations que subit l'individu 

 dans son développement, en cherchant à connaître les premières formes des organes lors de 



