ASTRONOMIE. 13* 



ce qui est écrit en allemand , c'est-à-dire , dans la langue 

 de M. Olbers , dont l'ouvrage a paru à Weimar en 1 75)7» 

 avec une préface et des notes de M. de Zach. 



M. Legendre, en particulier, n'en avoit aucune con- 

 noissance, lorsqu'il entreprit, en 1805, de donner une 

 nouvelle méthode toute fondée sur des principes purement 

 analytiques : il s'attache d'abord à démontrer une idée 

 qui a semblé paradoxale. On pensoit généralement qu'en 

 réunissant un grand nombre d'observations, on en pou- 

 voit , par la méthode des interpolations, conclure une ou 

 plusieurs positions de la comète qui seroient presque 

 exemptes d'erreurs , parce que ces erreurs se seroient 

 presque nécessairement compensées; et, dans cette vue, 

 on se livroit à ce calcul préparatoire, qui est la partie la 

 plus rebutante du problème. Ce seroit , en effet , un ser- 

 vice essentiel à rendre aux astronomes, que de prouver 

 que cet échafaudage est inutile. M. Legendre va plus loin ; 

 il le croit nuisible. Les preuves qu'il en donne n'ont pas 

 encore opéré une conviction bien entière; et peut-être 

 n'y a-t-il qu'un seul moyen de mettre la chose parfaitement 

 en évidence , mais il seroit un peu long : ce seroit d'en 

 faire l'épreuve sur une orbite connue d'avance , de cal- 

 culer sur une parabole donnée un certain nombre de 

 lieux géocentriques d'une comète , d'altérer ensuite ces 

 lieux sans aucune loi et de quantités inégales et qui 

 fussent toutes dans les limites des erreurs possibles de l'ob- 

 servation ; de toutes ces positions altérées , on conclurait 

 par interpolation trois lieux moyens , que l'on compa- 

 rerait avec des lieux calculés directement pour les mêmes 

 instans. Cette épreuve, appliquée à plusieurs orbites, 



