ASTRONOMIE. 137 



icciiptique. M. Legendre a trouvé lui-même une de ces 

 circonstances où de petites quantités que l'observation ne 

 fournit pas avec assez d'exactitude, servent à en conclure 

 de beaucoup plus grandes, dans lesquelles les erreurs se 

 multiplient proportionnellement ; en sorte qu'on ne peut 

 plus compter sur aucun des résultats du calcul. Ces cas, 

 dont il seroit difficile de faire d'avance l'énumération bien 

 exacte , ont engagé M. Legendre à revoir et refondre sa 

 méthode, qu'il a singulièrement améliorée. Ce qui la dis- 

 tingue , est la manière dont il fait concourir les observa- 

 tions à la correction des premiers élémens d'une comète; 

 elle consiste à égaler à zéro la somme des carrés de toutes 

 les erreurs : cette idée a de nombreux usages en astro- 

 nomie , et l'auteur l'applique à l'opération qui a donné- 

 la grandeur de la Terre et le mètre. Il résulte évidemment 

 de son analyse , que la Terre n'est pas d'une densité uni- 

 forme. Une masse de rocs ou de métaux placée dans 

 l'intérieur de la Terre attirera d'une manière oblique le fil 

 à plomb, et non-seulement déplacera le zénith , mais le fera 

 même sortir du vrai méridien ; et cette action oblique 

 explique d'une manière fort simple les irrégularités avérées 

 du méridien , et celles qu'on a remarquées dans les azi- 

 muts, depuis qu'on en a observé plusieurs sur un même 

 arc , avec des soins et des moyens faits pour inspirer Ja 

 confiance. 



Une autre chose importante pour les astronomes dans 

 le mémoire de M. Legendre, c'est l'usage des indétermi- 

 nées dans le calcul logarithmique. L'auteur en avoit déjà 

 donné plusieurs exemples dans des mémoires plus anciens, 

 et notamment en 1788 : mais cette théorie a reçu des 

 Sciences matlumaùques. S 



