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Halley. Ce grand astronome, le premier qui ait appliqué 

 la théorie de Newton au calcul des comètes, en déter 

 minant l'orbite de celles dont on trouvoit l'histoire assez 

 détaillée dans les livres , s'étoit aperçu que trois comètes 

 avoient exactement la même orbite, et que les passages 

 au périhélie se faisoient à soixante-quinze ou soixante-seize 

 ans l'un de l'autre ; et c'est d'après ces remarques qu'il 

 avoit averti les astronomes de se tenir sur leurs gardes 

 dès 1758 : car il est impossible, d'après la courte durée 

 de chaque apparition , de distinguer si la comète décrit 

 une ellipse , une parabole ou une hyperbole. Dans ces 

 deux dernières courbes, le retour seroit impossible; mais 

 une comète qui a reparu , nous donne la durée de sa 

 révolution , son grand axe , et les moyens de calculer sa 

 route même dans les temps où il est impossible de la voir. 

 Ces retours sont donc un des points les plus curieux de 

 l'astronomie moderne ; et la première question que lait 

 un astronome quand on lui communique une orbite nou- 

 velle , est pour savoir si elle ressemble à quelqu'une des 

 comètes connues. Quand cet espoir est trompé, la comète 

 a perdu presque tout l'intérêt qu'elle inspirait ; elle n'a 

 plus d'autre utilité que celle d'engager les géomètres et 

 les astronomes à perfectionner leurs méthodes de calcul. 



Ces motifs sont encore bien suffisans pour entretenir 

 l'émulation : aussi le nombre des astronomes et des ama- 

 teurs qui s'adonnent à ces recherches, est-il plus grand que- 

 jamais. Ces découvertes , qui demandent beaucoup de 

 constance , et qu'on n'achète guère qu'au prix de longues 

 veilles , ont commencé la réputation de MM. Messier et 

 Méchain : ces deux astronomes ont eu de dignes émules. 



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