ASTRONOMIE. 15; 



il les distinguent des nébuleuses proprement dites , où 

 il ne démêloit aucune étoile, ou seulement une étoile assez 

 brillante qui en occupe le centre, tandis que le reste ne 

 paroît que comme un nuage léger, qui n'a de consistance 

 que ce qu'il en faut pour renvoyer une lumière impercep- 

 tible pour tout autre que pour lui. Non content de nous 

 avoir dévoilé ces merveilles, et d'avoir ainsi agrandi à 

 nos yeux et à notre imagination le système du monde , 

 M. Herschei a tenté de rendre utiles tant d'aperçus nou- 

 veaux. Nous avons déjà parlé de ses idées pour mesurer 

 la distance qui nous sépare des étoiles : les angles presque 

 insensibles qu'il avoit à déterminer, exigeoient des moyens 

 tout-à-fait nouveaux. Sans oser encore prononcer sur le 

 succès de ses tentatives, on peut, sans se compromettre, 

 assurer qu'elles sont au moins très - ingénieuses , comme 

 toutes ses autres inventions mécaniques. Pour déterminer 

 le disque d'une petite planète , ou l'un quelconque de ces 

 objets qui échappent aux moyens ordinaires et connus, 

 M. Herschei considère d'un œil le diamètre agrandi par son 

 télescope, et de l'autre il observe un disque éclairé qu'il 

 éloigne de lui dans la perpendiculaire , jusqu'à ce qu'il 

 aperçoive une égalité parfaite entre le disque de la planète 

 et le disque extérieur. Le diamètre de ce disque , divisé 

 par la distance, doit lui donner avec précision le petit 

 angle qu'il s'agit de mesurer ; et s'il a bien estimé l'égalité 

 des deux diamètres apparens , s'il est sûr qu'aucune illusion 

 optique n'a faussé son jugement, la mesure doit être par- 

 faite. C'est ainsi qu'il a déterminé les diamètres de Cérès 

 et de Pallas , qu'il a trouvés tous deux d'une très -petite 

 fraction de seconde ; en sorte que ces planètes premières 



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