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a la recherche de la forme que la Terre devrait avoir 

 prise , dans I'hypothese qu'elle aurait et6 primitive- 

 ment fliiide , et soumise seulement a la pesanleur et a 

 la force centrifuge , on prouverait qu'elle devrait etre 

 un ellipsoide de revolution autour de son petit axe ; 

 lous ses meridiens seraient , dans ce cas , des ellipses, 

 et seraient d'ailleurs egaux entre eux , tandis que 

 I'equateur et ses paralleles seraient des cercles , dont 

 la grandeur irait en diminuant de I'equateur aux 

 poles. D'immenses travaux ont ete entrepris pour 

 reconnaitre si la veritable forme de la Terre etait 

 celle que prevoyait la theorie. On n'a pas recule de- 

 vant les innombrables difBcultes qui serablaient ren- 

 dre impossible la mesure directe d'une masse aussi 

 enorme. Des arcs de meridien ont et6 mesures a 

 I'equateur, a diff^rentes latitudes et jusque sous le 

 cercle polaire. Un arc du parallele de la latitude 

 moyenne de 45" a aussi et6 mesur6 dans une etendue 

 de plus de 15°, depuis les bords de I'Ocean vers Bor- 

 deaux, jusqu'au-dela de I'Adriatique , en triomphant 

 avec autant de g^nie que de fatigues , des obstacles 

 que les Alpes ajouterent a ceux qui accompagnent 

 toujours ces grandes operations. Ces importants tra- 

 vaux ont prouve que le rayon terrestre diminue a 

 mesure que Ton s'approche des poles. On est arrive 

 a la meme consequence par un moyen indirect , mais 

 non raoins sur ; on compte les oscillations que fait un 



