— 19 — 



avons, d'une pari, des documents aulhentiqiies , de Tautre, comme 

 temoins irrJcusables, les catacombes el!es-memes, il ne nous man- 

 quait plus qu'une methode scientifique et les proccdes legitimes 

 qu'elle enseigne. — C'est cette methode que M. de Rossi a 

 trouvee. 



Personne n'avait interroge, pour en tirer quelque lumiere sur la 

 necropoJe chretienne, les manuscrits des pelerins qui venaient a 

 Rome , apres Constantin, afin d'y visiter les catacombes. M. de 

 Rossi decouvrit a Bruxelles la relation d'un pelerindge de I'annee 

 4^9 de J.-C. Joignant aux precieuses indications qui y etaient con- 

 signees quelques autres documents non moins authenliques, le savant 

 archeologue fut conduit , par ses penetrantes observations, a re- 

 connaitre que les catacombes n'etaient pas, comme on I'avait cru 

 jusqu'alors, un immense dedale ou toutes les epoques etaient con- 

 fondues ; mais qu'il existait un grand nombre de cimetieres isoles 

 ayant leur origine , leur nom et leur histoire , et formant autant de 

 centres religieux dont la connaissance devait nous faciliter Fintel- 

 ligence du christianisme primitif. Le nom du cimetiere est ordi- 

 nairement celui du proprietaire du sol. C'etait loujours un chretien 

 etM. de Rossi croil, a cette occasion, que c'est une erreur de penser 

 que les premiers Chretiens de Rome fussent pauvres. lis avaient au 

 contraire a leur disposition d'immenses richesses et etaient aussi 

 influents par leurs ressources materielles que les juifs le sont dans 

 nos societes modernes. lis acqueraient un territoire aux abords de 

 la ville, creusaient le sol sous leur domaine et y etablissaient une 

 catacombe pour la celebration du culte et la sepulture des fideles. 

 lis n'ont pas occupe, comme on I'a cru, des galeries toutes faites 

 dont I'exploitation avail ete abandonnee. Car il est facile de con- 

 stater que, vu le peu de largeur des galeries morluaires, les frais 

 d'extraction de la pouzzolane auraient emporte les benefices du mar- 

 che. Ainsi les catacombes que nous avons visitees avec M. de Rossi, 

 n'ont ete faites que pour les Chretiens. On sail qu'a I'epoque ou la 

 paix de I'Eglise fut proclamee par Constantin, on cessa de celebrer 

 le culte dans les cryptes des catacombes puisqu'on pouvait produire 

 au grand jour les pompes des ceremonies. A cette epoque, les corps 

 des martyrs celebres et des saints le plus en renom furent releves 

 et transportes dans les eglises ; mais leurs tombeaux primitifs de- 

 meurerent toujours lieux consacres. lis devinrent alors un but de 

 pelerinage, et Ton vint en foule visiter, de tons les points du monde 

 Chretien, I'asile de la foi persecutee, les chapelles ou s'etaient ce- 

 lebrees les premieres messes, les sepultures vides, mais qui rap- 



