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 rizon, elle est au coniraire très notable. La comparaison de ces quatre ob- 

 servations fait connaître des variations de la réfraction pour des hauteurs 

 dilïérentes; on en déduit ensuite les éléments de la réfraction, et principa- 

 lement ce qu'on appelle la constante de la réfraction, c'est-à-dire l'effet de 

 la réfraction sur un astre lorsqu'il se trouve à une hauteur de 45° au- 

 dessus de l'horizon. Pour parvenir, par cette méthode, à la connaissance 

 de cet élément fondamental de réduction, il faut, en employant le procédé 

 ordinaire, déterminer simultanément la déclinaison absolue des étoiles uti- 

 lisées, ainsi que la latitude absolue. 



» On reconnaît immédiatement la difficulté inextricable de cette mé- 

 thode, car on se trouve en présence de déterminations absolues, d'une 

 recherche où toutes les erreurs possibles, qui peuvent affecter une obser- 

 vation, sont à redouter. Il faul, dans ce cas, évaluer la flexion, les erreurs 

 de division, les tours de vis, la variation de toutes les erreurs instrumentales 

 dans l'intervalle de douze heures, etc.; d'un autre côté, au point de vue 

 pratique, les étoiles observables deux fois dans la même journée, à un in- 

 tervalle de douze heures, sont très rares. La faiblesse de leur éclat em- 

 pêche de les voir au moment de leur passage de jour au méridien. Pour 

 vaincre toutes ces difficultés, on accvunule, en employant ce procédé pen- 

 dant une dizaine d'années, les observations faites au passage inférieur et 

 supérieur, et, de leur ensemble, on déduit à la fois toutes les inconnues 

 qui interviennent, c'est-à-dire les déclinaisons, la latitude, la réfraction, etc. 

 La discussion d'un résultat aussi complexe ne permet pas d'arriver à 

 des conclusions sûres et laisse planer de l'incertitude sur tout l'ensemble 

 des éléments ainsi conclus ; chaque observateur, pour mieux faire concorder 

 ses observations, trouve une correction un peu différente pour la con- 

 stante de la réfraction. Il devient en outre impossible, en employant cet 

 ancien procédé, de se livrer aux recherches complémentaires les plus inté- 

 ressantes et les plus nécessaires pour arriver à connaître la véritable loi de 

 la réfraction. Il faudrait savoir si la constante de la réfraction est vraiment 

 une constante, si la valeur de cet élément est la même dans les diverses 

 saisons de l'année, si cette quantité ne se modifie pas pour les divers points 

 du globe et même pour les diverses régions de l'horizon. 



» La méthode nouvelle que j'ai imaginée permet d'éviter toutes les dif- 

 ficultés, tous les inconvénients que j'ai indiqués plus haut, et dans le cou- 

 rant de quelques soirées seulement ou pourrait obtenir une précision à 

 laquelle il est impossible d'arriver par la méthode ordinaire, même après 

 plusieurs années d'étude. 



