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 plus ou moins fréquente et plus ou moins abondante, soit indirectement 

 par les rivières qu'elles forment et alimentent, ont aussi une importance 

 considérable. 



» Or, une grande partie des pays tropicaux que nous connaissons a pour 

 sol une argile silico-ferrugineuse, d'ordinaire rougie par oxydation et, le 

 plus souvent, dépourvue de calcaire, qui, par suite de son mode spécial 

 de formation, présente dans les divers continents une uniformité remar- 

 quable et qui, ])ar sa constitution même, est stérile. On sait, en effet, que 

 dans les régions chaudes la plupart des schistes cristallins, tels que les 

 gneiss et les micaschistes, beaucoup de roches éruptives tant anciennes, 

 comme les granits, les granulites, les pegmatites, etc., que modernes, 

 comme les basaltes et les trapps, toutes roches qui prédominent entre les 

 tropiques, et de nombreuses autres du reste d'âges divers, sont transformés 

 par les agents atmosphériques jusqu'à des profontleurs dépassant souvent 

 loo™ en une masse terreuse plus ou moins rouge, sorte de tuf qui, dans 

 l'Inde, a un aspect tout particulier et est connu sous le nom de latérite, et 

 qu'on retrouve, sous des formes plus ou moins particulières et sur une 

 étendue plus ou moins considérable, dans l'Indo-Chine et les grandes îles 

 de l'Archipel asiatique, dans l'Amérique du Sud, dans l'Afrique centrale et 

 à Madagascar. L'altération de ces masses est principalement due aux pluies 

 qui, entre les tropiques, sont, à certaines saisons, très abondantes et 

 chaudes et qui les lavent au fur et à mesure de leur production, enlevant 

 toutes les parties solubles et utiles à la végétation, notamment le calcaire, 

 qui y est du reste généralement peu abondant et que dissolvent et en- 

 traînent les eaux chargées d'acide carbonique des pluies d'orage, si fré- 

 quentes dans ces régions. Ce sol argileux, particulier aux pays tropicaux 

 dont il forme la majeure partie, n'est pas seulement stérile à cause de son 

 mode même de formation; le manque de pluies pendant la moitié de l'an- 

 née ajoute encore à son aridité : pendant les longs mois de sécheresse, les 

 couches d'argile se dessèchent et se fendent; les plantes, qui sont alors 

 privées d'eau et dont les radicelles sont écrasées par ce sol contracté, se 

 flétrissent et, lorsqu'elles ne sont pas très rustiques, meurent après une 

 existence de quelques mois. Suivant une comparaison très vraie d'un créole 

 de la Réunion, la culture des plantes s'y réduit souvent à une véritable 

 culture en pots dans lequel le sol local, qui est si compact, ne joue guère 

 que le rôle de vase. 



» A Madagascar, dont la superficie est de près de 600000'"', les deux 

 tiers au moins de l'île, c'est-à-dire la plus grande partie du nord, tout le 



