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 limites entre lesquelles l'aplatisseuient de Saturne devait être compris. 



« Je répète que ce beau théorème n'a joué aucun rôle dans la théorie de 

 Kant, tandis qu'il sert de base à celle de Laplace. Cela tient sans doute à 

 ce quelvant a eu exclusivement en vue les anneaux de Saturne, lesquels sub- 

 sistent encore et semblent tout aussi stables que n'importe quel astre de 

 notre système planétaire. Kant n'a donc pu imaginer qu'en général de pareils 

 anneaux manquaient de stabilité et se trouvaient, dès leur origine, tout dis- 

 posés à se détruire pour donner naissance à des satellites (du moins dans 

 l'ordre d'idées où s'est placé notre grand géomètre). Il n'a pas pensé un 

 seul instant à attribuer la formation des satellites de Saturne à la destruc- 

 tion d'anciens anneaux plus éloignés de la planète que l'anneau actuel. 



» Il reste à expliquer comment ce théorème a pu échapper à l'attention 

 des astronomes allemands et, à plus forte raison, à celle des astronomes 

 français, bien qu'il ait été parfaitement exposé par Kant, d'abord dans son 

 Allgemeine Nahircjescluchte iincl Thtorie des Himmels, i ySS, puis dans son Be- 

 weiscjnmd zu einer Démonstration des Dasejns Gotles, 1^63. Kant dit lui- 

 même que le premier écrit, sans nom d'auteur, a été peu connu. Il aurait 

 même échappé à l'attention de Lambert qui, dans ses Kosmologisclie Briejen, 

 1761, a reproduit, sans le citer, jusque dans les moindres détails, les 

 idées de Kant sur la structure de l'univers, la voie lactée, les nébuleuses, etc. 

 Quant au second écrit, son titre suffisait pour écarter les astronomes ('). 

 Ils auront cru qu'il y était uniquement question de Métaphysique. 



» Il est donc facile de comprendre que le théorème de Kant ait été ainsi 

 enterré. Il a eu un autre malheur. En 1794, Herschel, qui venait de décou- 

 vrir inie tache de longue durée sur le disque de Saturne, en profita pour 

 déterminer h rotation de cette planète, jusque-là absolument inconnue. 

 Malheureusement, au lieu du nombre de Kant, 6''32'°53% Herschel trouva 

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» Si les deux durées s'étaient accordées, le hardi calcul de Kant aurait 

 été porté aux nues, comme, plus tard, celui qui conduisit à la découverte de 

 Neptune. Mais la différence parut écrasante (-). Par égard sans doute pour 

 le célèbre philosophe de Kœnigsberg, on jeta un voile sur cette affaire et 

 l'on condamna à l'oubli une belle conception qui aurait mérité un meil- 

 leur accueil. 



(') Cependant Lambert l'avait entre les mains dès 1764. 



(^) II est à remarquer qu'elle pèse aussi en entier sur la théorie cosmogonique de La- 

 place, d'après laquelle la durée de la rotation d'une planète doit être inférieure à la dure'e 

 de la circulation du satellite le plus voisin. 



