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» Il y a quelques années, des géomètres ont envisagé ce sujet à un tout 

 autre point de vue. Si l'on connaissait la répartition des masses dans le 

 globe terrestre, on pourrait en déduire le potentiel et par suite l'équation 

 d'une quelconque de ses surfaces de niveau, par exemple de celle qui doit 

 coïncider sensiblement avec la surface des eaux tranquilles. Sans doute 

 que nos connaissances positives, directes, sur cette constitution fie vont 

 pas au delà du fond des mers; mais, à ne considérer cjue cette mince cou- 

 che qui comprend à la fois les continents et les bassins océaniques, si 

 irrégulièrement distribués, on a pensé, non pas comme les géomètres du 

 temps de Laplace ou de Bessel que le géoïde devait s'écarter sensiblement 

 de la figure des géodésiens, mais que l'erreur devait être énorme. 



» Pour appuyer cette conjecture, voici, à peu près, comment on a pro- 

 cédé. Sur une sphère homogène de densité 5,55, ayant pour surface le 

 fond des mers et représentant toute la masse inaccessible du globe, on 

 pose de minces couches continentales de densité 2 , 5 et de hauteur con- 

 nue; puis on remplit les bassins intermédiaires avec de l'eau dont la den- 

 sité sera i. Au potentiel delà sphère intérieure, immédiatement calcu- 

 lable, on ajoute celui de cette mince enveloppe discontinue de 3ooo™ 

 à 4000"" d'épaisseur. Grâce à des simplifications sur lesquelles il est inutile 

 d'insister, on en déduit les ordonnées de la dernière surface de nivea;u. 

 Sur la zone équatoriale, par exemple, on trouve ainsi, au large, dans les 

 mers, les fameuses dénivellations de i*"" dont on a tant parlé ('). 



» Il n'y aurait rien à objecter à ce curieux calcul s'il s'agissait simple- 

 ment de faire apprécier l'influence que les continents et les mers exercent, 

 à eux seuls, sur la figure du globe terrestre. Il a l'avantage de montrer 

 que, pour opérer la compensation qui, dans la réalité, fait évanouir ces dé- 

 formations en ramenant la Terre à une figure de révolution, il faut qu'il 

 y ait, dans l'intérieur inaccessible du globe, une assez forte influence que 

 les mesures et les calculs géodésiques seraient d'ailleurs impuissants à 

 déterminer. Mais on ne comprend plus comment les savants auteurs de 

 ces calculs y ont vu la preuve que la Terre ne peut pas être un ellipsoïde 

 de révolution et que tous les travaux des géodésiens sont grossièrement en 



(' ) D'autres géomètres ont cru trouver dans les mesures du pendule, en pleine mer, 

 sur des îlots, une vérification de celle énorme dépression kilométrique. Le pendule 

 donne là, en effet, des intensités un peu trop fortes de la pesanteur; mais j'ai montré, 

 dans les Comptes rendus du 22 mars, que ces anomalies tiennent simplement à l'oubli 

 d'une correction indispensable. 



