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Malheureusement cette notion exacte des courants de surface lui fait le 

 jîlus souvent défaut, et il se trouve dans l'obligation de rectifier le point 

 estimé, de nuit comme de jour, par des observations astronomiques d'au- 

 tantplusfréquemment répétées que la vitesse du navire est plus accélérée ('). 

 Aussi accuedle-t-il avec reconnaissance tous les perfectionnements qui 

 touchent à l'Astronomie nautique, en particulier ceux qui ont pour effet de 

 rendre l'horizon de la mer et les étoiles plus visibles dans les instruments 

 à réflexion dont il fait usage. 



Déjà quelques progrès ont été réalisés dans cette voie (-), mais encore 

 très insuffisants et qui ne laissaient guère espérer une solution complè- 

 tement satisfaisante de ce problème compliqué et difficile. Comment sup- 

 poser en effet que de simples perfectionnements dans la lunette du sextant 

 pussent jamais donner à l'horizon de la mer, pendant la nuit, une appa- 

 rence nette qu'il n'a que rarement? D'autres fois, pendant le jour, tandis 

 que le disque solaire, assombri mais nettement défini dans son contour, of- 

 frirait au marin un précieux élément d'observation, c'est la ligne d'iiorizon, 

 « cet extrême bord du cercle des choses visibles » (^), qui lui est cachée 

 par la brume, ou seulement rendue trop douteuse lorsque « les nuages 

 inférieurs, disposés en une bande d'ombre intense, emplissent les lointains 

 d'indécision et d'obscurité (*) ». Dans ces divers cas, ce serait donc lui 

 rendre un inappréciable service que de lui fournir, à défaut de l'hoi-izon 

 visuel, une ligne factice horizontale, sur l'exactitude de laquelle il pût 

 compter clans la mesure des besoins pratiques de la navigation (^). 



C'est précisément ce bienfait que, en marchant plus sûrement dans 

 une voie jadis tracée ("), lui apporte enfin M. Fleukiais, capitaine de 



de la Nouvelle-Ecosse. Néanmoins ils arrivent avec précision au cap Sambro, sans avoir 

 été obligés de s'arrêter trop fréquemment pour consulter la sonde, grâce à la vigilance 

 incessante qu'un officier, spécialement chargé de ce soin, exerce sur le timonier qui 

 gouverne et sur le loch. 



(') A bord des paquebots rapides, le point est fait une fois au moins par (/«ar^, 

 c'est-à-dire toutes les quatre heures, et autant que possible par l'observation des astres. 



(-) Voir le Rapport de l'amiral Paris en date du 6 février 1882 {Comptes rendus, 

 t. XCIV). 



(') Pierre Loti, dans son beau livre Pêcheur d'Islande, p. 290. 



(') Ibid., p. 14. 



(^) Ce qui importe au navigateur, c'est bien moins une exactitude absolue que la 

 certitude d'avoir sa position entre des limites définies, d'ailleurs suffisamment rappro- 

 chées l'une de l'autre. 



(') Serson, en 1752, et, un peu plus tard, Sraeaton, perfectionnant la toupie de 



