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» Les chiffres insérés pour la même année dans ces divers documents 

 ne concordent pas toujours parfaitement. Les différences indiquent-elles 

 nécessairement une erreur? Non. Sans doute, il n'y a qu'un chiffre vrai 

 pour la superficie et pour la population d'un pays à im moment donné; 

 mais, quand on ne le connaît pas avec précision, on peut souvent en 

 donner deux approximations aussi vraisemblables l'une que l'autre, quoique 

 n'étant pas identiques. Le Tableau suivant, que nous extrayons du.troisième 

 volume de La population française, n'est donc pas une critique des chiffres 

 fournis par les autres publications : il est un élément de plus pour la con- 

 naissance de la matière. 



» Le public s'imagine volontiers que la superficie et la population sont 

 deux notions numériques qu'il est facile aux gouvernements de déterminer 

 avec une parfaite précision et que chacun n'a qu'à prendre, avec une con- 

 fiance absolue, dans le document officiel. Les écrivains eux-mêmes, pour 

 la plupart, agissent comme pense le public : souvent il arrive que les 

 nombres insérés dans leurs ouvrages ne concordent que parce qu'ils sont 

 copiés les uns sur les autres. 



» Nous faisons précéder le Tableau de quelques remarques générales 

 sur la superficie et sur la population. 



» 1° Dans plusieurs États, le chiffre officiel de la superficie est tiré du 

 cadastre; or, le cadastre ne comprend pas partout (notamment en France) 

 la totalité du territoire avec les terres et les eaux intérieures, avec les 

 anses et les estuaires des fleuves; les géographes eux-mêmes ne sont pas 

 unanimes sur les parties d'eau qui doivent figurer dans la superficie d'un 

 pays. Dans d'autres États, la superficie officielle ou semi-officielle a été 

 mesurée sur des cartes topographiques à grande échelle; mais le résultat 

 peut varier suivant l'échelle de la carte et suivant l'habileté de l'opé- 

 rateur. Quelques États se sont même contentés d'adopter des mesures 

 prises par des particuliers, notamment par le général Strelbitsky et par 

 l'Institut géographique de Gotha. Aussi, d'une année à l'autre, les meil- 

 leurs ouvrages donnent-ils parfois des évaluations différentes du même 

 pays. Pour ne prendre qu'un exemple et le prendre dans un des pays 

 d'Europe où ce genre d'étude est le plus pratiqué et dans un ouvrage qui 

 fait autorité, voici quelle est la superficie de l'Empire allemand dans la 

 série des publications de la Bevôlkerung der Erde : en 1872, 54o 3o2''™'' ; 

 en 1874, 540612; en 1876, 54o63i ; en 1878, 539 ^-9^ ^^ 1880, 540477; 

 en 1882, 54o5i8; en 1891, 640419; le général Strelbitsky a donné 

 540 8oo'^™'i. Les différences sont peu considérables. Elles le sont davantage 



