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» Que devient l'azote des nitrates? Il ne se forme pas d'ammoniaque, 

 comme c'est le cas dans les fermentations putrides. Se forme-t-il des com- 

 posés moins oxygénés, tels que ceux qu'ont observés MM. Dehérain et 

 Maquenne, et qui sont mis en liberté par un ferment anaérobie existant 

 dans la terre végétale? 



» J'ai recherché successivement chacun de ces produits; il ne se fait pas 

 de bioxyde d'azote; ce gaz en arrivant à l'air se transforme en acide hypo- 

 azotique; or, si je mets le mélange de paille mouillée et de salpêtre dans 

 un flacon dont je couvre l'ouverture avec une lame de verre portant en 

 suspension une goutte de dissolution de potasse, l'acide viendrait se dis- 

 soudre dans la goutte liquide et je le reconnaîtrais avec le sulfate de diphé- 

 nylamine. Il ne se fait pas d'acide azoteux; je le reconnaîtrais à la couleur 

 bleue qui serait produite dans l'iodure de potassium amidonné et légère- 

 ment acide au moment où j'y verserais l'eau de la paille. 



» Il ne peut donc se former que de l'azote ou du protoxyde d'azote. 

 Pour voir lequel de ces gaz est mis en liberté, je me suis servi d'un flacon 

 de 800'='' que j'ai rempli de paille imprégnée d'une dissolution de salpêtre 

 à I pour 100. Au milieu de la paille est logée une éprouvette remplie de 

 pierre ponce imbibée d'une dissolution concentrée de potasse. Le flacon 

 est fermé avec un bouchon portant un manomètre à air rempli de mer- 

 cure. Dans cet appareil, la paille mouillée convertit l'oxygène en acide car- 

 bonique qui est absorbé par la potasse; en même temps, il se dégage un 

 gaz, car le mercure indique d'abord une dépression qui atteint, après huit 

 jours, o™, 10; il remonte ensuite peu à peu et, après le dix-septième jour, 

 il est revenu à son niveau primitif. Si l'on examine le gaz à la fin de l'expé- 

 rience, on voit qu'il n'est absorbé ni par la potasse, ni par le pyrogallol; 

 quand on essaye de le faire détoner avec de l'hydrogène additionné de gaz 

 de la pile, on ne remarque d'autre contraction que celle qui provient de 

 l'union des gaz de la pile. C'est donc de l'azote. 



» Le ferment qui décompose les nitrates est aérobie; car si l'on remplit 

 le flacon dont nous venons de nous servir avec de l'oxygène, la réduction 

 s'effectue encore aisément. 



» Le ferment réduit les nitrates delà terre : on sait que ces sels ont une 

 tendance à monter à la surface, pendant que la terre se dessèche. Si nous 

 couvrons celle-ci avec de la paille mouillée et si nous laissons sécher 

 lentement, nous ne trouverons plus de nitrates, ni à la surface du sol, ni 

 dans la paille. 



» Nous avons vu qu'une partie de l'azote des nitrates est mis en liberté; 

 en même temps une autre portion de l'azote est engagée dans une matière 



