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frottement réciproque des molécules qui avait égalisé leur vitesse angulaire, 

 très faible d'ailleurs. D'un anneau à l'autre, la vitesse variait, en conformité 

 de la loi des aires. Enfin chacun de ces anneaux, en équilibre fort instable, 

 s'étant rompu sous l'influence de causes quelconques, les débris se sont 

 agglomérés soit en plusieurs masses distinctes, soit en une seule, assez 

 puissante pour attirera elle toutes les autres. « Ce dernier cas, dit Laplace, 

 » a été le plus commun : cependant le système solaire nous offre le premier 

 » cas dans les quatre petites planètes qui se meuvent entre Jupiter et Mars, 

 » à moins qu'on ne suppose, avec M. Olbers, qu'elles formaient primi- 

 » tivement une seule planète qu'une forte explosion a divisée en plusieurs 

 » parties animées de vitesses différentes. » 



» Aujourd'hui l'hypothèse d'une explosion est abandonnée et les pla- 

 nètes télescopiques se comptent par centaines. Je me suis demandé si, 

 précisément à raison de leur nombre, elles ne fourniraient pas un moyen, 

 qui avait manqué à Laplace, de vérifier la justesse de son point de vue. En 

 effet, ce groupe astronomique s'offre dans des conditions particulièrement 

 favorables. Les perturbations, pour certains éléments similaires, doivent 

 se compenser à très peu près, lorsqu'on base l'étude sur un aussi vaste en- 

 semble d'orbites planétaires; la moyenne des valeurs des grands axes, par 

 exemple, ou des excentricités ne doit pas différer sensiblement d'une 

 époque à une autre. En s'en tenant donc à des moyennes obtenues à l'aide 

 de grands nombres, on a chance de mettre en évidence des lois qui ne s'a- 

 perçoivent pas chez des astres isolés. 



» J'ai choisi les 4^8 premières planètes cataloguées à V Annuaire du 

 Bureau des Longitudes de 189g. Je me suis arrêté à ce chiffre, parce que les 

 planètes suivantes n'étaient pas entièrement déterminées. L'Annuaire 

 de 1900 en a ajouté i5; mais je n'ai pas voulu recommencer les calculs, 

 qui sont longs et minutieux : j'attendrai pour les reprendre que le nombre 

 des nouvelles déterminations soit plus considérable. J'ai dû, dès l'abord, 

 faire subir aux inclinaisons une double correction : 1° substituer le plan 

 de l'équateur solaire à celui de l'écliptique; 2° les ramener toutes à la 

 même date : j'ai adopté l'équinoxe et l'écliptique moyens de 1 900. Les incli- 

 naisons ainsi rectifiées sont comprises entre o" et 3o", sauf celle de Pallas, 

 qui atteint 36"i4'- La moyenne générale est de io°28'. L'anneau s'accuse 

 déjà, avec la faible largeur relative signalée par Laplace. Quant à son 

 épaisseur, on se rappellera que les planètes sont échelonnées dans un 

 espace qui s'étend depuis deux fois environ le rayon de l'orbite terrestre 

 jusqu'à quatre fois et un quart ce même rayon. A la vérité, plus des 



