XIX. — FONCTIONS MENTALES. 001 



différentielle n"est pas la même ])our les odeurs intenses et les odeurs puis- 

 santes : avec les premières la sensation croît parallèlement à la dose de l'exci- 

 tant, d'une manière très nette et très rapi(ie: avec les secondes, elle croit 

 lentement, atteint bientôt un maxinnun et chaniie alors de nature en deve- 

 nant désagréable. Les variations individuelles portent surtout sur les odeurs 

 de fail)le intensité et de même les variations journalières et celles qui sont 

 dues à Faction de la fatigue sensorielle. 



En étudiant la série grasse, P. a constaté que. dans une série homologue, le 

 pouvoir odorant varie d'une manière périodique avec le poids moléculaire. 

 Le ])ouvoir odorant croit donc, pour les alcools par ex., comme le pouvoir 

 toxi(jue. Ce parallélisme inspire à P. les réflexions suivantes : « On s'accorde 

 à regarder l'odorat comme un organe d'informations; il renseigne l'animal 

 sur la nature des aliments, la (pudité de l'air et le guide dans sa vie sexuelle, 

 protégeant avec le goût les deux portes d'entrée de l'organisme; il constitue 

 comme ce dernier un véritable sens chimique: ce qui échappe à l'un est con- 

 trôlé par l'autre. Or cpie nous montrent les faits? une grande série organique 

 agissant parallèlement sur l'odorat d'une part, sur l'ensemble de l'organisme 

 d'autre part; l'action physiologiiiue s'accroît en même temps que l'activité 

 odorante, elle subit des variations de même sens; puis quand cesse l'action 

 physiologique, cesse l'action spécitîcpie sur l'odorat. L'odorat n'apparait donc 

 plus comme un appareil créé de toutes pièces, doué d'une sensibilité mys- 

 térieuse sans lien avec les propriétés générales des cellules, mais bien 

 plutôt comme un fragment détaché de la sensibilité générale, spécialisée en 

 vue d'une fonction déterminée, réagissant aux mêmes causes d'excitation, 

 mais par suite de sa spécialisation et de son rôle d'avant-garde avec une 

 sensibilité infiniment plus grande. » 



La qualité d'une odeur est liée à la structure moléculaire du corps dont elle 

 émane; les homologues ont en effet des odeurs extrêmement voisines, les iso- 

 mères ayant même formule brute et qui différent par la constitution, diffèrent 

 également par leur odeur; chaque isomère enfin se rapproche comme odeur 

 de ses dérivés. 



Les corps inodores ou bien émettent des odeurs qui sont hors de nos limites 

 de perceptibilité, et cela, parce qu'elles manquent soit de puissance, soit 

 d'intensité, ou bien sont inodores seulement dans certaines conditions déter- 

 minées : l'acide benzo'ique, sans odeur à l'état cristallisé, manifeste, dilué, un 

 parfum caractéristique. 



P. étudie ensuite le mélange des odeurs, question ([ui a une portée prati- 

 que considérable, puisque la i)lu})art des parfums de fleurs, fal)ri(piés par la 

 parfumerie résultent de la combinaison d'un petit nombre de parfums natu- 

 rels, mêlés à des doses diverses : les extraits d'œillet, de pois de senteur, de 

 lilas, etc., sontdes mélanges de cette sorte. Les parfums naturels eux-mêmes 

 sont souvent des bouquets très complexes. Des odeurs de puissance et d'inten- 

 sité diverses coexistent du reste parfois dans le même composé défini et c'est 

 ce qui explique les variations de la perception olfactive provoquée par un 

 même corps, lors(iue la quantité de la matière odorante varie : une odeur dé- 

 sagréalde, peu puissante, intense vient à un certain moment masquer le par- 

 fum agréable, peu intense et très puissant qu'on sentait d'abord. 



Lorsqu'on mélange deux odeurs voisines, elles se renforcent par leur 

 partie commune et le pouvoir odorant d'un mélange est prati(|uement égal à la 

 somme des pouvoirs odorants des composants. 11 n'en va pas de même lors- 

 qu'on mélange deux odeurs (luelconques. P. rapporte les expériences faites 

 sur ce sujet ])arZwAAi!i)EM \kefî : avec deux olfactomètres, faits de matières diffé- 

 rentes et placés bout à bout, il réussis.sait à réaliser un mélange d'odeurs, où 



