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XIX. — FONCTIONS MHNTALES. TIT) 



sent la vigueur musculaire. 11 ne faut pas entendre l'expression (raccroisse- 

 ment d'activité dans le sens d'une ])lus grande (juantité de travail produit, 

 car ce serait affirmer, ce ([ue contredit rexpcrience, que le plaisir résulte- 

 rait d'une diminution de l'énergie potentielle de l'organisme; il est en réa- 

 lité, suivant la formule de (Irant Allen; « l'accompagnement d'une activité 

 « saine dans la mesure où elle n'excède pas le pouvoir liabituel de sépara- 

 « tion que l'organisme possède ». Mevnert a tenté d'entrer plus avant dans 

 l'analyse du mécanisme du plaisir et de la douleur : la douleur résulte pour 

 lui de la résistance croissante ([ue le tissu nerveux oppose au passage de 

 l'excitation motrice, lorsque, l'excitation croissant d'intensité, les réponses 

 réflexes tendent à se généraliser de plus en plus. Il se produit, en même 

 temps, une constriction des artères ([ui détermine des troubles dans la nu- 

 trition des centres nerveux. Et ce double ensemble de phénomènes se tra- 

 duit dans la conscience par de la douleur. Le plaisir résulte, au contraire, de 

 la transmission de l'influx nerveux et de l'hyperhémie des centres nerveux, 

 consécutifs à la vaso-dilatation. Le mécanisme est le même pour les joies 

 et les douleurs morales; la seule dilîérence, c'est celle du point de départ : 

 ici l'écorce cérébrale, là un organe périphérique. 



On a d'ordinaire cherché à expliquer par leur utilité 1,'existence du plaisir 

 et de la douleur, en se fondant sur ce fait qu'en règle très générale, les ac- 

 tions nuisibles à un être vivant s'accompagnent de douleur et les actions 

 utiles de plaisir. L'interprétation la plus vraLsemblable qui ait été donnée 

 de cette liaison de l'agréable et de l'utile, a été fournie par les évolution- 

 nistes, par H. Spencer, Grant Allen, Schneider et d'autres : elle consiste à 

 dire que les animaux ainsi constitués ont eu dans la lutte pour la vie un 

 avantage marqué sur les autres et que la sélection naturelle a graduelle- 

 ment éliminé tous les êtres qui appartenaient à un autre type. Cela irait 

 de soi, s'il n'y avait pas à la règle des dérogations, mais elles sont assez 

 nombreuses et il faut les expliquer. 1° D'après Spencer, un grand nombre 

 de ces exceptions sont l'œuvre de la civilisation. 11 survit des âges anciens 

 de la vie de l'humanité des besoins et des tendances ([ui sont mal adaptés 

 aux conditions d'existence nouvelles de l'Homme civilisé et dont la satisfac- 

 tion, qui demeure agréable, est devenue nuisible. De même, la connexion 

 n'est plus rigoureuse entre la douleur et le dommage : des actes , qui s'ac- 

 compagnent de déplaisir, sont devenus utiles , et ils sont accomplis sous l'im- 

 pulsion de motifs rationnels, sans que la sélection naturelle puisse éliminer 

 les êtres construits sur ce plan, en raison précisément de cette interven- 

 tion de l'intelligence dans le déterminisme des actes humains. 2° Si, d'autre 

 part, une opération chirurgicale est douloureuse, tandis ([ue certains poi- 

 sons ont un goût agréable et que le far niente est chose délicieuse, c'est ([ue 

 ne se reflète dans la conscience (pie le processus dont l'organisme est le 

 siège à un moment donné; dans cette mesure, l'état affectif est un très fi- 

 dèle indicateur et, suivant le mot de Grant Allen, ni le plaisir, ni la douleur 

 ne sont prophètes. 3° 11 est d'autres cas plus embarrassants : la mort de l'In- 

 secte mâle après la fécondation, de la femelle après la ponte. Schneider a 

 tenté de résoudre la difficulté, en rattachant le plaisir et la douleur aux 

 conditions d'existence de l'espèce et non plus de l'individu. Mais (pie dire 

 de ces cas où la douleur est absolument disproportionnée au péril (pie court 

 l'organisme (les névralgies dentaires par exemple), de ceux où des organes 

 nécessaires à la vie sont irrémédiablement lésés avant (pi'aucune souffrance 

 ne soit venue avertir le malade du danger, de ceux enfin où les sensations 

 douloureuses l'égarent sur le siège de son mal (une douleur de l'épaule 

 droite par exemple (pii résulte d'une aftcction du foie)? 



